Por qué la religión evolucionó

La religión consume hasta una décima parte de la productividad económica en algunas sociedades (1). Por lo tanto, debe producir los beneficios correspondientes. ¿Qué son?

Por religión, me refiero a cualquier sistema de creencias sobrenaturales que se invoca con la intención de alterar los resultados de un individuo o grupo. Claramente, hay muchos tipos diferentes de religión que van desde el animismo practicado en sociedades de cazadores-recolectores de pequeña escala hasta los esfuerzos más grandiosos llevados a cabo en Egipto en el momento de la construcción de las Grandes Pirámides.

Una función básica para reducir la ansiedad

La religión funciona evidentemente como un mecanismo para tratar las emociones desagradables asociadas con experiencias de vida difíciles, como el peligro, la pérdida de un ser querido, la decepción y la enfermedad. Por lo tanto, es más útil cuando la vida es más difícil, como en el África subsahariana azotada por la pobreza y devastada por la pobreza, y menos útil cuando la vida es buena, como es el caso de las democracias sociales en Europa.

Esta perspectiva ayuda a explicar el surgimiento de creencias religiosas en todo el mundo, así como su declive actual en los países desarrollados (ver mi publicación: Por qué el ateísmo reemplazará a la religión). Sin embargo, no es completo. Entre las muchas funciones comúnmente atribuidas a las religiones modernas, algunas de las siguientes son las siguientes:

– Da contexto mítico, propósito o sentido de significado a la vida de las personas.

– Proporciona organización política como lo ilustran las repúblicas islámicas o el movimiento de derechos civiles de los afroamericanos.

– Organiza organizaciones benéficas y clubes sociales, administra escuelas, hospitales y albergues.

– Es una fuente de costumbres legales y éticas como lo ilustra la ley Sharia o los Diez Mandamientos.

– Establece responsabilidades sociales y apoya la vida familiar.

– Especifica las costumbres alimenticias, la observancia del sábado, las celebraciones festivas, los rituales de purificación, los estilos de vestimenta aceptable, etc.

Parece poco probable que la religión surgiera por primera vez para abordar alguno de estos problemas. Por muy importantes que sean, todas son funciones sociales recientes de sociedades más complejas. Así, la función moral de la religión surgió en las sociedades más complejas después de la Revolución agrícola (1). Cuando la religión evolucionó por primera vez, probablemente surgió debido a las ventajas darwinianas para los individuos en un momento en que estas complejas funciones sociales eran en su mayoría irrelevantes.

Entonces, ¿cómo las religiones tempranas ayudaron a nuestros antepasados ​​a engañar a la muerte o criar más descendientes? En cuanto a la supervivencia: las prácticas religiosas pueden reducir el estrés, mejorando la salud y ayudando a las personas a vivir una vida más saludable (2).

¿Qué hay del éxito reproductivo? Las religiones modernas exitosas promueven la vida familiar y fomentan la fertilidad. Que hubieran tenido las mismas consecuencias en el pasado remoto es menos claro.

Más personas religiosas producen familias más grandes (2). En parte, eso se debe a que se atienen a prácticas que personas menos religiosas han abandonado. Es más probable que se casen, por ejemplo, y es más probable que las mujeres sean amas de casa a tiempo completo. Las personas religiosas conservadoras son menos propensas a utilizar métodos anticonceptivos modernos efectivos.

El tono de la mayoría de las religiones es, y siempre ha sido, pro familia y procreador porque el éxito reproductivo de los miembros se traduce en el éxito de la religión al aumentar las congregaciones (2). Por el contrario, las religiones que rechazan la sexualidad y reducen la fertilidad, como los Shakers, pierden constantemente miembros y mueren, un caso claro de selección natural en el trabajo.

Si la religión afectó la fertilidad entre cazadores-recolectores es difícil de decir. Los pueblos indígenas en general no son fanáticos religiosos, pero tampoco carecen por completo de religiosidad. De hecho, los rituales religiosos son inseparables de otros aspectos de su vida cotidiana. Por lo tanto, es prácticamente imposible saber si las prácticas religiosas tienen algún impacto en la fertilidad independientemente de otros aspectos del estilo de vida de la forrajera. El argumento a favor de la mejora de la fertilidad por parte de la religión es mucho más débil para los humanos ancestrales que para las personas modernas. La mejora de la fertilidad no es una explicación convincente para el surgimiento de la religión entre nuestros antepasados ​​forrajeros. Entonces, ¿qué pasa con la visión alternativa de que la religión evolucionó porque ayudó a nuestros antepasados ​​a lidiar con el estrés psicológico, favoreciendo así la salud y la longevidad?

La religión como reducción del estrés

La teoría del estrés de la religión está bien ilustrada por la investigación de Malinowski sobre rituales protectores realizados por los habitantes de las islas Trobriand antes de ir a pescar (3). Estos rituales se llevaron a cabo solo antes de aventurarse en aguas turbulentas fuera de los arrecifes, y nunca antes de pescar en las tranquilas aguas de la laguna.

La investigación muestra que los rituales religiosos (y la meditación secular) reducen la excitación fisiológica que se cree que proporciona beneficios para la salud, como la reducción de la presión arterial (4). La magnitud de dicho beneficio para la salud es una cuestión de controversia en curso con diferentes estudios que muestran beneficios que van desde muy grandes a nada (5,6).

Incluso si los beneficios de salud son insignificantes, los rituales religiosos pueden mantenerse si ayudan a las personas a sentirse mejor acerca de sus vidas. Por analogía, las personas que se sienten mal por sus vidas a menudo compran un boleto de lotería para mejorar su estado de ánimo. Objetivamente, esto parece una pérdida de dinero, pero funciona lo suficientemente bien a un nivel emocional que jugar a la lotería es realmente adictivo (7).

No todos los rituales son tranquilizadores, y algunos implican dolor o abnegación. Los servicios religiosos pueden asustar a los niños con la amenaza del fuego del infierno en una vida futura, presumiblemente en un esfuerzo por inducir un comportamiento moral. En las sociedades que practican la brujería, existe un temor constante a los hechizos maliciosos, pero estos problemas pueden reflejar conflictos entre clanes. Tal conflicto sobrenatural puede ser menos costoso que la agresión física.

A fin de cuentas, parece razonable suponer que los rituales religiosos y las creencias asociadas ayudaron a las personas a enfrentar las inquietudes siempre presentes de vivir en un mundo peligroso e incierto, lo que permitió una mayor ecuanimidad frente a las desgracias y una mejor salud. Esta es la única función de la religión que puede explicar su surgimiento entre nuestros antepasados ​​en busca de alimento. Las personas en sociedades acomodadas pueden abandonar la religión si obtienen reducción de estrés por otros medios: yoga secular, gimnasios, deportes, organizaciones seculares, meditación, entretenimiento escapista, psicoterapia, alcohol, medicamentos recetados, etc.