Por qué Lady Brewster se desmayó en estado de shock
En mi último blog, "De Davy Jones y Thomas Henry Huxley", anoté las lecciones que cada uno enseñó y terminé con "He escrito mucho sobre Huxley, y sigue siendo un intelectual de héroe mío. Pero ahora, por un momento, es hora de decir: paz, Davy Jones, y gracias por todo. "Ahora, me gustaría compartir mi historia favorita, y probablemente la más famosa, de Thomas Henry Huxley.
En el verano de 1860, después de que El origen de las especies de Darwin había estado fuera solo durante seis meses, la guerra de palabras entre el clero y los científicos sobre la naturaleza y el lugar del hombre en ella, ya se había calentado. Esta guerra tuvo su equivalente a la Batalla de Gettysburg el 30 de junio de 1860 en la reunión anual de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia (BAAS). La reunión de BAAS tuvo una discusión sobre las nuevas ideas peligrosas de Darwin como su pieza central. Las escrituras de Darwin sobre evolución y selección natural significaron muchas cosas para muchas personas, pero indudablemente significaron una cosa si era correcta: toda la vida en la tierra, incluida la vida humana , evolucionó a su estado actual y no fue el producto de creaciones especiales de un Creador.
La audiencia de 700 en lugar de la sesión del sábado 30 de junio de la reunión BAAS de 1860 estaba compuesta por una mayoría de clérigos, algunos académicos y una parte justa de damas y caballeros británicos. Lo que hizo que la multitud fuera tan inusual no fue la baja cantidad de académicos, sino más bien el predominio del clero sobre las damas y los caballeros. Normalmente, la clase alta británica dominaba a la audiencia en estas reuniones, viendo eventos como los romanos veían peleas de gladiadores. Los clérigos a menudo asistían a las reuniones de BAAS, pero aquí dominaban. Llegaron a escuchar al legendario reverendo Samuel Wilberforce, también conocido como Samuel de Oxford, desmantelar la evolución y mostrar, de una vez por todas, cuán peligroso, equivocado y completamente equivocado era Darwin y sus partidarios. El oponente de Wilberforce sería el científico y orador público de clase mundial, Thomas Henry Huxley.
Mucha gente vino a escuchar a Wilberforce y Huxley en Oxford ese sábado de 1860 que los organizadores de la reunión tuvieron que cambiar de habitación al nuevo Museo de Renacimiento Gótico, una habitación que, por un extraño giro del destino, tenía una entrada con un ángel guardián encima . En el medio de esta sala abarrotada se encontraba el profesor Henslow, presidente de esa sección de BAAS. A su derecha se sentaba el obispo Wilberforce y, a su izquierda, se sentaba Huxley. Los clérigos en la audiencia se sentaron al frente y al centro. En la esquina noroeste se sentaron estudiantes y algunos profesores para animar a Huxley. El resto de la sala estaba llena de damas y caballeros británicos ansiosos por escuchar una buena pelea.
Cuando el Reverendo Wilberforce, de 55 años y con vestimenta púrpura, tomó el centro del escenario para hablar, había sido Obispo de Oxford durante 20 años y tenía un importante poder eclesiástico detrás de él en su batalla contra Huxley. Aún así, Wilberforce no tenía pedigrí académico para desafiar a Huxley, aparte de un premio de Oxford que recibió hace mucho tiempo en matemáticas. Lo que sí tenía en este frente, sin embargo, era un arma secreta llamada Richard Owens. Owens, el principal anatomista del mundo, y el archienemigo científico de Darwin, había estado entrenando a Wilberforce para su actuación BAAS.
Wilberforce atacó la teoría de la evolución de Darwin mediante la selección natural, que, en opinión de Wilberforce, era poco más que un principio mal formado y sacrílego que amenazaba el lugar de la humanidad como la joya de la creación. Wilberforce terminó con palabras, que en retrospectiva, lamentaría. Se volvió hacia Huxley y le preguntó: "¿Fue a través de su abuelo o su abuela que reclamó su descendencia de un mono?" ( Life and Letters of Thomas Henry Huxley FRS (1900) editado por Leonard Huxley). La multitud enloqueció de alegría.
Aunque Huxley sabía que Wilberforce iba a tratar de desacreditar las ideas de Darwin, en realidad no tenía intención de asistir a la reunión el día en que Wilberforce hablara, a pesar de que era uno de los científicos más destacados de BAAS. Huxley estaba agotado y había planeado irse de Oxford justo antes de la charla de Wilberforce para reunirse con su esposa, que estaba visitando a su hermana en Reading. Pero, en un poco de casualidad, se topó con Robert Chambers en BAAS ese viernes. Unos 15 años antes, Chambers, usando un seudónimo, escribió Vestigios de la Historia Natural de la Creación, un libro evolutivo, que aunque equivocado, era una especie de precursor de El origen de las especies . Chambers, tal vez en un intento de desquitarse con el clero que revisó su libro, le rogó a Huxley que hablara y Huxley aceptó quedarse para enfrentar a Wilberforce al día siguiente.
Huxley comenzó su respuesta subrayando que solo estaba presente "en interés de la ciencia" y luego procedió a demostrar que los argumentos de Wilberforce eran erróneos y no se basaban en ningún principio científico. Lo que iba a seguir impresionaría a la audiencia, por ahora Huxley respondería a la observación sarcástica de Wilberforce con respecto a la descendencia familiar de Huxley de los monos. Como escritor presente en el debate escribió para Macmillan's Magazine muchos años después de la reunión de 1860, "Mr. Huxley … pronunció esas tremendas palabras, palabras de las que nadie parece estar seguro ahora, ni, creo que podría recordar apenas las pronunciaron, porque su significado nos quitó el aliento, aunque no dejó ninguna duda de lo que era.
Según el escritor de Macmillan's Magazine , Huxley respondió a la pregunta del obispo Wiberforce sobre abuelos y monos al señalar "en cuanto al descenso de un mono, no debería sentir vergüenza haber surgido de ese origen. Pero creo que es una pena haber surgido de alguien que prostituyó los dones de la cultura y de la elocuencia al servicio de los prejuicios y de la falsedad ". Otro espectador en la reunión de BAAS lo recuerda de manera diferente, y pensó que Huxley había dicho:" Lo haría más bien, ser descendiente de dos simios que ser un hombre y temer enfrentar la verdad ".
La audiencia estaba aturdida. Una mujer, Lady Brewster, se desmayó en estado de shock. Después de las observaciones de Huxley, algunos otros científicos británicos reconocidos se unieron para defender las ideas de Darwin, y en ese momento la reunión terminó.
Ojalá pudiera haber estado allí para estrechar la mano de Huxley. Y ahora que lo pienso, también me gustaría haber comprado una jarra a Robert Chambers por incitar al Profesor Huxley a no alcanzar ese tren y, en cambio, permanecer en esa reunión de BAAS.
