Felicidad. Todos lo queremos. Si naciste en Estados Unidos, aprendiste pronto que la felicidad no solo es tu derecho sino también una obsesión nacional. De hecho, no solo gastamos grandes cantidades de tiempo, energía y dinero para mantenernos felices, las empresas gastan la misma cantidad de estas para convencer a todos de que no son lo suficientemente felices y merecen más. La relación occidental con la felicidad es de hecho una extraña. Y es en esta extraña relación que los adolescentes son incluidos como uno de los muchos ritos tácitos de transición a la edad adulta.
El problema es este: con la búsqueda de la felicidad, ya que se define social y culturalmente en la mayoría de las naciones occidentales, existe un mayor riesgo de adicciones de todo tipo, especialmente para los jóvenes. La ciencia de la adicción revela que si alguien lucha contra el abuso de sustancias o una o más de las diversas adicciones al proceso presentes en nuestra cultura, como la comida, el sexo, los juegos de azar, las conductas autodestructivas o incluso el uso excesivo de Internet o la adicción al trabajo, la paga -off es lo mismo: mayores niveles de sustancias químicas "sentirse bien". Todos estos comportamientos aumentan los niveles de sustancias químicas de "felicidad" circulantes, como la dopamina, la serotonina, los opioides endógenos y la norepinefrina, al menos por un tiempo breve.
Por supuesto, como la mayoría de las drogas, necesitamos más con el tiempo para obtener la misma prisa. Desafortunadamente, satisfacer las demandas cada vez mayores del cuerpo de más es insostenible e insalubre: una mirada a los cambios en la prevalencia de la obesidad en los EE. UU. (Consulte http://www.cdc.gov/obesity/data/trends.html#State para conocer las tendencias en el futuro). tiempo) y los niveles concomitantes de enfermedad relacionada con la obesidad proporcionan evidencia de este hecho. Y, como todos sabemos, la abstinencia es desagradable y deprimente, literalmente, ya que los niveles circulantes de nuestros químicos naturales "se sienten bien" caen a niveles más bajos que nunca antes de volver a nivelarse una vez más.
Aunque la sed humana de felicidad preconcebida proporciona una importante seguridad laboral para aquellos que obtienen su dinero explotando estos apetitos, sirve principalmente como una distracción de una investigación significativa sobre cómo ayudarnos a nosotros mismos y a nuestros jóvenes a adquirir prácticas capaces de cultivar niveles sostenidos de satisfacción interna y paz. – uno de los más profundos de todos los deseos humanos. Aunque la ciencia de la felicidad es naciente (y mucho menos desarrollada que el estudio de la patología), una mayor comprensión de la neurología del contentamiento sugiere que las prácticas como la meditación y la contemplación pueden ser la clave de la felicidad real y duradera.
Los estudios de meditadores a largo plazo realizados por investigadores como Richard Davidson del Laboratorio UW-Madison para la Neurociencia Affectiva muestran que la meditación está vinculada a una actividad significativa en la corteza prefrontal izquierda: áreas del cerebro vinculadas a la emoción positiva. Los estudios sobre el efecto de la meditación en la salud mental generalmente muestran que la meditación está relacionada con un nivel significativamente menor de ansiedad y afecto negativo, mayores niveles de anticuerpos circulantes y las ondas gamma de alta frecuencia asociadas con una mayor actividad mental. De hecho, algunos meditadores experimentados muestran las ondas gamma más potentes jamás documentadas en un ser humano. De manera similar, tal como se revisó en el libro de Stefan Klein, The Science of Happiness, la meditación a largo plazo centrada en la compasión se ha relacionado con la actividad cerebral más intensa del lado izquierdo, relacionada con la felicidad, que se haya registrado. Además, los estudios muestran que estos cambios probablemente sean permanentes.
¿Qué tiene esto que ver con los niños? Todo. Como resultado, los circuitos de atención afectados por la meditación son los que participan en el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), el diagnóstico psiquiátrico más prevalente entre los niños de nuestro país. Aunque carecemos de un estudio empírico de los efectos de la meditación en el TDAH, estos hallazgos son prometedores. De manera similar, uno de los efectos neurológicos de la actividad en la corteza prefrontal izquierda es reducir los trastornos relacionados con las emociones, afecciones que afectan a casi el 20% de los adolescentes en un momento dado.
En un mundo en el que incluso los más potentes de nuestros antidepresivos no funcionan mejor que los placebos para reducir la depresión en personas con depresión leve o moderada (ver un estudio reciente de Fournier y sus colegas en el número de JAMA del 5 de enero de 2010), ha llegado el momento de considerar la comprensión alternativa y el tratamiento del sufrimiento humano, una condición que la mayoría de los eruditos budistas y yóguicos identifican como parte esencial, pero no irrevocable, de la vida humana. Una de las implicaciones más interesantes del estudio de la depresión de Fournier es que la clave para la felicidad duradera (y la enfermedad) reside en gran medida en nuestras propias mentes y cuerpos. Los placebos a menudo funcionan porque creemos que funcionan. Ese es realmente un cambio de paradigma, uno que todavía tenemos que explorar y explotar completamente.
¿Qué nos impide enseñarnos a nosotros mismos y a nuestros hijos cómo hacer uso de las partes de sus cerebros capaces de proporcionar algo más que una prisa que se desvanece rápidamente y finalmente insostenible? Si bien hacer la meditación y la contemplación de una parte regular de la escuela, el trabajo o el tiempo familiar parece impensable ahora, me pregunto si siempre parecerá tan fuera de lo común. Si bien la meditación por sí sola puede no ser suficiente para facilitar el paso de jóvenes y adultos que navegan por el laberinto hostil de la vida occidental, es un comienzo. Y, cuando se combina con estrategias de afrontamiento que enfatizan el optimismo sobre el pesimismo, la capacidad de aceptar y apreciar cada uno de los momentos fugaces de la vida, la capacidad de honrar y aceptar emociones y la capacidad de identificar y cuestionar eficazmente las creencias centrales, la meditación se convierte en parte de un poderoso conjunto de herramientas capaces de aumentar la conciencia individual y colectiva, la felicidad y la paz.
Tal vez necesitamos la proliferación de la adicción para allanar el camino a algo más que las soluciones de felicidad sintéticas y fugaces en las que ahora nos apoyamos. Como todos sabemos, la necesidad es la madre de la invención. Y si estamos esperando que la ciencia santifique la sabiduría antigua sobre el camino hacia la satisfacción duradera, ha llegado el momento.
