Por qué los adolescentes sanos mueren

Los adolescentes tienen entre tres y cuatro veces más probabilidades de morir durante esos años que en cualquier otro momento después de la infancia, hasta que se vuelven ancianos. Las causas de la muerte se atribuyen en gran parte a su mayor riesgo y accidentes. Lo que puede parecer un mal juicio o egoísmo puede ser una incapacidad de sus cerebros incompletamente formados para pensar antes de actuar.

El razonamiento junto con el juicio, la planificación de objetivos, la evaluación de riesgos, la predicción de consecuencias, la organización y la priorización son las "funciones ejecutivas" que se controlan desde la última parte del cerebro para madurar. Sus cuerpos maduros y su creciente independencia están listos para avanzar, pero la corteza prefrontal de los adolescentes todavía no ha logrado literalmente "unirlos". Esta es una configuración para el desastre. Justo cuando se están volviendo sexualmente activos, tienen acceso a las drogas y el alcohol y comienzan a conducir, los centros neuronales de redes neonatales para esos juicios y los controles de evaluación de riesgos siguen siendo infantiles.

Mal juicio de cerebros infantiles en cuerpos adultos
La corteza prefrontal tiene una ubicación anatómica que le permite integrar una amplia gama de circuitos neuronales en un todo funcional. Este proceso de integración permite que el área prefrontal desempeñe un papel central en los procesos mentales complejos que surgen a medida que el niño crece. La región prefrontal es crucial para la cognición social (comprensión de las mentes de los demás), la autorregulación, la flexibilidad de respuesta (asimilación de datos, pausas, reflejos) y una autoconciencia precisa. Así que a medida que los adolescentes experimentan presiones de sus compañeros, padres y la sociedad en su lucha por crear sus identidades individuales, la corteza prefrontal, con su red neuronal de funcionamiento y juicio ejecutivo, no está en su lugar para guiarlos.

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Sin las funciones ejecutivas de la corteza prefrontal para inhibir los impulsos, sopesar las consecuencias de las decisiones, priorizar, crear estrategias, separar hechos de opiniones, ponderar la validez de la información y analizar el riesgo, los adolescentes toman decisiones basadas en respuestas emocionales, reactivas, en lugar de lógicas y reflexivas . Hasta que estas redes maduren, las cosas que los adultos consideran obvias e incluso peligrosas pueden no ser interpretadas de esa manera por los lóbulos frontales aún incompletos de los adolescentes.

El chorro de crecimiento adolescente … también está en sus cerebros
El aprendizaje del cerebro está codificado en patrones y almacenado en neuronas en la corteza cerebral. Esta capa externa del cerebro, con la mayor densidad de neuronas que almacenan información, se llama materia gris porque las neuronas son más oscuras que la mayoría de las otras estructuras celulares en el cerebro. Aunque la corteza es una capa relativamente delgada y comprende solo alrededor del 17% del volumen del cerebro, si se desplegara se extendería más de 500 pulgadas cuadradas.

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Las neuronas están conectadas entre sí por más de un millón de fibras nerviosas en el cerebro adulto, y cada neurona crea entre 1.000 y 50.000 conexiones con otras neuronas. La mayoría de estas conexiones son dendritas, las ramas que brotan de las neuronas para conectarse a las neuronas vecinas y transportar información a velocidades de hasta 300 pies por segundo. Las dendritas llevan información como corriente eléctrica a las neuronas y los axones llevan información. La mielina es el recubrimiento aislante que se acumula alrededor de los axones más activos. A lo largo de la vida, el cerebro cambia expandiendo y podando estas conexiones entre las células, manteniendo las conexiones que se utilizan con mayor eficacia y eliminando las que no se usan.

Uno de los períodos más activos de reorganización cerebral ocurre alrededor de los dos años de edad, cuando una gran acumulación de conexiones neuronales es seguida por una poda masiva que permite que las conexiones más fuertes y más utilizadas funcionen de manera más efectiva. Durante la adolescencia, los lóbulos frontales sufren una segunda ola de reorganización y crecimiento. Este crecimiento parece representar millones de nuevas sinapsis (conexiones entre las células cerebrales).

Aunque parezca que cuantas más conexiones y sinapsas haya, mejor, el cerebro en realidad consolida el aprendizaje al eliminar las vías menos utilizadas, lo que a su vez permite que el cerebro funcione de manera más eficiente. Es en los últimos años de la adolescencia y en la primera parte de la década de los veinte que comienza una poda masiva de estas conexiones excesivas y continúa a un ritmo lento hasta que la poda disminuye a principios de la edad adulta.

Multit- PEDIR problemas
Los adolescentes de 16 a 20 años tienen las tasas de mortalidad y lesiones más altas, y los accidentes automovilísticos son la principal causa de muerte entre las edades de 15 a 20 años. Hay aproximadamente 8,000 muertes de vehículos de adolescentes en automóviles al año y el 28% de los conductores adolescentes muertos en choques de vehículos de motor están intoxicados en el momento de los accidentes.

La demora en el desarrollo del juicio del cerebro no es solo problemática con respecto al consumo excesivo de alcohol y el manejo en estado de ebriedad. Durante este período de edad, los riesgos de conducir son excedidos por malas decisiones sobre cinturones de seguridad, hablar por teléfonos celulares y enviar mensajes de texto. Es menos probable que los conductores usen el cinturón de seguridad cuando han estado bebiendo. De los conductores jóvenes que habían estado bebiendo y murieron en choques, el 74% no tienen ataduras y el 55% de los ocupantes de vehículos de pasajeros que mueren no llevan puesto el cinturón de seguridad.

La falta de atención del conductor es el factor principal en la mayoría de los choques y casi accidentes. Casi el 80% de los accidentes y el 65% de los accidentes cercanos involucraron alguna forma de falta de atención del conductor dentro de los tres segundos previos al evento. Conducir mientras habla por un teléfono celular es tan peligroso como conducir bajo la influencia del alcohol (cuatro veces más problemas que la conducción sobria) y enviar mensajes de texto es ocho veces más peligroso que conducir sobrio o sin distracciones. (Recuerde el accidente en el tren de California donde el conductor estaba enviando mensajes de texto mientras conducía, matándose a sí mismo y a otras 25 personas).

Incluso los cerebros adultos a veces no pueden manejar dos tareas simples tan fácilmente como creemos que deberían. Por ejemplo, mientras está sentado en una silla, gire el pie derecho en el sentido de las agujas del reloj. Luego dibuja el número 6 en el aire con tu mano derecha. Su pie derecho cambiará a movimiento en sentido antihorario. Con el juicio adolescente subdesarrollado, su confianza en sus habilidades supera a la de los adultos y los pone en mayor riesgo de exceso de confianza cuando hacen cosas que requieren atención concentrada.

El cerebro es un órgano que busca el placer
La dopamina es el neurotransmisor químico más prominente en el sistema límbico reactivo y emocionalmente sensible del cerebro; y la dopamina es un químico que aumenta el placer. La propia toma de riesgos aumenta los niveles de dopamina y la respuesta de placer asociada, al igual que muchas drogas "recreativas". Los cerebros "sin gobierno" de los adolescentes quieren sentir placer y pueden dirigir los comportamientos para aumentar el aumento de la dopamina de forma artificial y temporal mediante el uso de drogas o la participación en conductas de riesgo.

Las drogas adictivas como la cocaína y la anfetamina causan un aumento de varios niveles de dopamina en el cerebro. La combinación de esta alta respuesta de placer de la dopamina junto con la inmadurez de los lóbulos frontales aumenta la susceptibilidad al uso de drogas ilegales, conducción rápida, ciclismo peligroso o actividades de patinaje, abuso del alcohol, atracones, promiscuidad sexual y otras actividades peligrosas. Casi el 20% de los estudiantes de secundaria encuestados informaron haber llevado un arma (pistola, cuchillo o garrote) uno o más días en los últimos 30 días.

¿Qué pueden hacer los padres y maestros?
Los padres y maestros pueden informar a los adolescentes sobre los riesgos potenciales, como las drogas, el alcohol, la promiscuidad sexual y los trastornos de la alimentación, y otros comportamientos de riesgo que provocan una placentera sacudida de la dopamina. Pero, para hacer que la información se quede, los adolescentes necesitan conocimiento sobre sus propios cerebros para agregar impacto a esas advertencias. Los adolescentes se benefician de las explicaciones de los docentes y los padres sobre la química y fisiología del cerebro y de la comprensión de la susceptibilidad de su cerebro a los comportamientos de alto riesgo. Pueden usar este conocimiento, mientras desarrollan sus sistemas lógicos internos, para defenderse mejor contra las tentaciones peligrosas.

Las principales amenazas para la salud de los adolescentes son los comportamientos de riesgo que eligen. Un Estudio Nacional Longitudinal de Salud del Adolescente siguió a más de 12,000 adolescentes de 7º a 12º grado y concluyó que la conexión entre padres y familia, la conexión percibida entre la escuela y las altas expectativas con respecto al rendimiento escolar protegen contra muchas conductas de alto riesgo. Estas influencias familiares y escolares, además de enseñar a los adolescentes acerca de sus cerebros, pueden ser los factores de protección que salvan la vida de muchos adolescentes.

Como neurólogo y profesor, escribí un "Manual del propietario del cerebro" para compartir con adolescentes, que está disponible en el sitio web Psychologytodayonline.com. http://www.psychologytoday.com/blog/radical-teaching/200904/y-the-brain-owners-manual

Más en mi sitio web: www.RADTeach.com