Por qué nuestra mente vaga

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Los niños a menudo son reprendidos por soñar despiertos en la escuela, por lo que muchos de nosotros crecemos creyendo que soñar despiertos, o andar por la mente, es algo contra lo que debemos protegernos si queremos tener un buen desempeño en la vida.

Es una obviedad, ¿o no?

No hay dudas al respecto: hay numerosas situaciones en las que atender lo que se dice, ver cómo se hace algo o pensar en las palabras que estamos leyendo y lo que significan es esencial si queremos aprender algo nuevo o entender qué es alguien. diciéndonos, tal vez abriéndonos a sus sentimientos y nuestra capacidad de empatizar.

Sin embargo, cada uno de nosotros también es presa de la zonificación. Algunos estudios han sugerido que para la mayoría de nosotros, nuestras mentes deambulan en otro lugar durante casi la mitad de nuestras horas de vigilia. Esto sugiere que la distracción mental debe tener algún significado evolutivo o algún beneficio.

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Hasta hace muy poco, los neurocientíficos pensaban que la actividad eléctrica en el cerebro en estado de reposo, observada mediante técnicas como EEG (electroencefalografía), por ejemplo, cuando estamos sentados en silencio con los ojos cerrados, permitiendo que nuestras mentes vaguen sin rumbo, era simplemente de fondo ruido neuronal. Los neurocientíficos se refieren a esta fluctuación de voltaje lento, con una frecuencia de 8 a 13 ciclos por segundo, como la "onda alfa". Cuando los ojos están abiertos y el cerebro enfocado, la onda alfa es suprimida por una "onda beta" más rápida.

Varias técnicas de imagen también se han utilizado para ver en qué parte del cerebro el flujo sanguíneo es mayor. Se asumió que esto apuntaba a ubicaciones en el cerebro que eran actualmente más activas, y se correlacionaba con el compromiso de un individuo en una tarea específica. Sin embargo, los estudios de los últimos 15 años han demostrado que el flujo de sangre al cerebro en reposo no es mucho más bajo que cuando se enfoca y se dedica a una tarea específica. De hecho, las regiones más amplias del cerebro están activas cuando el cerebro está "inactivo" que cuando está enfocado en una tarea. Estas regiones cerebrales activas cuando el cerebro "descansa" fueron denominadas la "red por defecto" en 2001 por el neurólogo Marcus Raichle de la Universidad de Washington.

En su cautivador libro de 2014, The Wandering Mind: Lo que hace el cerebro cuando no estás mirando , Michael Corballis sugiere pensar en el cerebro como una pequeña ciudad, donde las personas se mueven, siguen con sus vidas cotidianas. Esta es la "red de modo predeterminado" de la ciudad. Cuando sucede un gran evento, como un partido de fútbol americano, muchas personas acuden al campo, centrándose en una actividad específica, mientras que el resto de la ciudad, la red en modo predeterminado, se calla.

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Tal vez el truco con nuestras mentes, como con muchas otras cosas en la vida, es el equilibrio: hay un momento para enfocarse y un tiempo para distraer la mente. Podemos controlar, hasta cierto punto, cuando nuestras mentes deambulan, y hay muchas situaciones donde esto es ventajoso. El más obvio de estos es ser creativo; sin tiempo para soñar despierto, muchas novelas maravillosas nunca se escribirían, ni se completarían obras de arte. Podemos soñar despiertos con unas vacaciones que tuvimos el verano pasado y, con la misma facilidad, con las vacaciones que queremos tener el próximo verano. Soñar durante el sueño y algunos tipos de alucinaciones también son formas de andar por la mente, generalmente no bajo nuestro control y, a menudo, difíciles de recordar.

Por supuesto, muchos deambular por la mente son negativos e intrusivos, y difíciles de domesticar. Rumiando sobre cosas que nos han hecho miserables y cosas de las que estamos preocupados es algo de lo que podríamos prescindir. Cuanto más grave es la preocupación, es más probable que deambulemos intrusivamente en nuestros pensamientos cuando estamos tratando desesperadamente de centrarnos en alguna otra actividad más útil o placentera. Algunos terapeutas sugieren que los que se preocupan deben dejar de lado 15 minutos a la misma hora todos los días, quizás temprano en la noche, específicamente para preocuparse. Pueden pasar todo este tiempo preocupándose activamente, y cuando termina, son libres de detenerse y pasar a otra actividad. En cierto sentido, esto está forzando a la mente negativa a salir de la red por defecto y al campo de juego para un entrenamiento intenso. No funciona para todos, ni para todos los problemas que nos preocupan, pero podría valer la pena intentarlo.

Asiento errante

Siempre he buscado momentos en los que pueda concentrarme en la mente errante, preferiblemente tumbado en una playa aislada y soleada en una isla remota, fingiendo leer, pero en verdad, inventando cosas de una manera serpenteante. Caminar por la playa, mirar las olas y decir "hullo" a las raras aves que parecen saber que no soy una amenaza para ellos es un estímulo aún más fuerte para que mi mente vaya deambulando por las tangentes, algunas de las cuales más tarde ( probablemente en otra caminata) podría convertirse en una nueva idea o giro de la trama para un libro. (Si crees que estoy soñando despierto con esta isla remota, echa un vistazo a las fotos en el sitio web de mi autor. Me encanta andar por la mente tanto que ahora tengo mi hogar allí …)

Para aquellos de ustedes que albergan sentimientos culpables acerca de sus propensiones a perder el tiempo / soñar despiertos, inspírense en un estudio discutido por Corballis en su libro: Jonathan Schooler y sus colegas de la Universidad de California en Santa Barbara pidieron a los estudiantes que lean la apertura capítulos de Guerra y paz durante 45 minutos y presionar una tecla cada vez que se vieron obligados a zonificar. En promedio, los estudiantes dividieron 5.4 veces. Los estudiantes también fueron interrumpidos seis veces a intervalos aleatorios para ver si estaban concentrados en la tarea, y he aquí que, en promedio, cada estudiante fue descubierto dividiendo 1.2 veces más. Gran parte del tiempo ni siquiera somos conscientes de que nuestras mentes están deambulando.

Pero hay un hallazgo feliz en el seguimiento de este estudio: los estudiantes cuyas mentes vagaron más también obtuvieron mejores resultados en una variedad de medidas de creatividad.

Foto: Jenni Ogden

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