Estamos viviendo una época de avances tecnológicos sorprendentes, un momento en que la conexión digital y la comodidad están cambiando la forma en que trabajamos y vivimos, y los avances científicos están transformando nuestra comprensión y tratamiento de las enfermedades. Sin embargo, estamos más desafiados que nunca por una antigua práctica que es esencial para la vida humana: el sueño.
En un tiempo y una cultura en que se supone que todo se racionaliza y se facilita, ¿por qué el sueño es tan difícil? Esa es la pregunta planteada por David K. Randall en este ensayo estimulante que explora los desafíos particulares y particularmente significativos del sueño en nuestra era moderna. Randall, un periodista que acaba de escribir un libro sobre la ciencia del sueño, cubre mucho terreno aquí. Los niveles epidémicos de trastornos del sueño en los EE. UU. Y nuestro cansancio colectivo crónico. Una industria del sueño explosiva que no está solucionando nuestro problema de sueño. La historia de nuestros hábitos de sueño como especie, cómo han sido afectados y desafiados por la modernización en sí misma, y cómo las mismas tecnologías que se supone deben facilitar nuestras vidas están causando estragos en nuestra capacidad para dormir.
Vivimos en una cultura "on" de 24 horas, impulsada en gran parte por la tecnología personal que hace que sea difícil apagar y alejarse de nuestras tabletas, teléfonos inteligentes y pantallas digitales. Toda esta exposición a la luz y la estimulación del cerebro que la acompaña interfieren con nuestra capacidad para dormir. Una encuesta de la National Sleep Foundation 2011 sobre tecnología y sueño encontró que el 95 por ciento de los adultos estadounidenses usan algún tipo de dispositivo electrónico en la hora antes de acostarse. Esta exposición nocturna a la luz causa varios problemas que inhiben el sueño:
* Previene o retrasa el cuerpo para producir melatonina, una hormona esencial para dormir.
* La actividad en sí crea estimulación en la mente, cuando lo que más necesitamos es relajarnos.
* Y la presencia de estos dispositivos en el dormitorio trae el mundo exterior, incluida la oficina, al dormitorio, que debería ser un santuario para el sueño y la intimidad.
Los científicos e historiadores que reconstruyen la historia del sueño nos dicen que hemos estado en este camino inducido por la luz y perturbado por el sueño durante algún tiempo. Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, nuestros antepasados humanos no durmieron en un solo período de sueño durante la noche, como es habitual en la actualidad, sino en dos períodos distintos dentro de un ciclo de 24 horas. Conocido como sueño bifásico, se cree que este patrón incluyó un período de sueño inicial de 3-5 horas, seguido de un período de vigilia y un cierto nivel de actividad. Este período de vigilia fue seguido por un segundo período de sueño de 3 a 5 horas adicionales.
¿Qué provocó el cambio a un solo período de sueño? Cambios en la vida cotidiana de la cultura occidental, el surgimiento de una sociedad industrial y la creación y suministro de fuentes de luz artificial que extendieron las horas de "luz del día" más allá de la luz del día. Ahora vivimos en un momento en que tenemos que buscar activamente la oscuridad, un problema que la mayoría de los humanos a lo largo de la historia no podrían imaginar enfrentar. Los estudios indican que, a pesar de nuestros esfuerzos por consolidar el sueño en un solo ciclo de ocho horas, nuestros cuerpos todavía tienen la inclinación a dormir en dos turnos.
Hay pocas dudas de que, como sociedad hoy, estamos cada vez más, y a veces peligrosamente, privados de sueño. Un reciente estudio a gran escala realizado por los Centros para el Control de Enfermedades arrojó algunos resultados preocupantes sobre cuánto, o más bien qué tan poco, están durmiendo los trabajadores en los Estados Unidos. El estudio encontró que casi un tercio de los estadounidenses que trabajan no duermen más de seis horas al día. Entre los trabajadores por turnos y los trabajadores de la industria manufacturera, las tasas son sustancialmente más altas. Cuando considera que los trabajadores por turnos en este país incluyen a muchas de las personas empleadas para mantenernos a salvo, vigilar nuestra salud y transportarnos de manera segura por aire y tierra, no es difícil ver esta falta de sueño en la fuerza laboral como seguridad pública problema, así como un problema de salud pública.
Cuando estamos durmiendo, no dormimos bien. Los trastornos del sueño desde el insomnio hasta la apnea del sueño y el ronquido afectan a millones de estadounidenses, incluidos los niños. Según la National Sleep Foundation, hasta el 40 por ciento de los adultos en los EE. UU. Experimentan insomnio cada año. Entre el 15 por ciento de la población adulta, este insomnio es crónico. Y estudios como este muestran que solo una de cada cuatro personas está hablando con sus médicos sobre sus problemas de sueño, lo que deja muchos trastornos del sueño significativamente sin diagnosticar.
Si no se trata, el sueño interrumpido puede causar una amplia gama de problemas de salud a lo largo del tiempo, desde enfermedades cardíacas y derrames cerebrales hasta diabetes. Las personas con problemas para dormir son significativamente más propensas a necesitar atención médica que aquellas que duermen bien. Los costos en el lugar de trabajo y en nuestro sistema de salud como resultado de los trastornos del sueño alcanzan los miles de millones de dólares.
Puede ser fácil pensar que los problemas para dormir comienzan y terminan en la puerta de nuestras habitaciones. Pero no es verdad. Así como los problemas del sueño tienen un efecto dominó en nuestras vidas individuales, afectando nuestros trabajos, nuestras relaciones, colectivamente nuestros problemas para dormir crean un problema de salud pública muy serio y muy costoso.
Tenemos una industria de sueño en auge impulsada por todo, desde una creciente variedad de medicamentos recetados para el sueño y suplementos "naturales", hasta artilugios para dormir, escapadas para dormir y habitaciones diseñadas a medida para personas ruidosas que prometen curar nuestros problemas de sueño. Pero los miles de millones de dólares que estamos gastando en soluciones rápidas para dormir simplemente no están haciendo el truco. Y esto es lo que el ensayo de Randall hace bien en señalar: el problema con nuestra actitud fundamental hacia el sueño. Como sociedad, todavía usamos nuestra insignificancia de honor y nuestra capacidad para funcionar con un descanso mínimo. Todavía estigmatizamos la práctica de la siesta, la aproximación más cercana, en el mundo iluminado y ocupado de hoy en día, del sueño bifásico que nuestros antepasados preindustriales practicaron durante siglos. Todavía dejamos de dormir las conversaciones que tenemos con nuestros médicos. Todavía hacemos a un lado el sueño cuando nuestros horarios se vuelven más ocupados, y nuestros días se alargan, diciéndonos que "alcanzaremos" el fin de semana.
Por mucho que deseemos, no hay atajos para una rutina de sueño saludable y sostenible. ¿El cambio más importante que podríamos hacer para cambiar nuestros hábitos de sueño colectivo? Podríamos comenzar a dormir mucho más en serio.
Dulces sueños,
Michael J. Breus, PhD
El Sleep Doctor ™
www.thesleepdoctor.com
