Por qué tememos

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Muchos animales están genéticamente programados para temer a sus depredadores. Los ratones temen naturalmente a los gatos; los peces naturalmente temen a los pájaros. Estos miedos no tienen que aprenderse, son innatos: el producto de las fuerzas naturales selectivas que recompensaron tales temores en el pasado evolutivo.

¿También los humanos también están dispuestos a temer ciertos animales peligrosos?

Es cierto que tememos algunas cosas más que otras: serpientes, arañas, ratas, pero esto podría ser el resultado de condicionar más que la programación. Tal vez aprendamos a temer a las serpientes y arañas porque nos muerden y tememos a las ratas porque nos enseñan que propagan la enfermedad.

O tal vez no. Los científicos que estudian el condicionamiento del miedo han notado que es más fácil entrenar a los humanos para que teman a las serpientes y las arañas que a cosas como perros amistosos y almohadas mullidas. Esto es especialmente cierto para los niños; de hecho, algunos niños muy pequeños tienen miedo de estos animales antes de encontrarse o escuchar sobre ellos.

Parece haber una tendencia humana precondicionada a temer a las serpientes y arañas. Esto tiene sentido porque a lo largo de la evolución humana, estos animales han sido responsables de innumerables muertes; tener un instinto de evitación innato crearía una clara ventaja de supervivencia, especialmente para los niños pequeños.

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Estos estudios han revelado que los humanos están predispuestos a temer a las serpientes y arañas, aunque no existe un miedo universal y firmemente programado para ellas.

En realidad, muchas personas aman a las serpientes y arañas y las mantienen como mascotas o estudian como parte de su carrera. Para estas personas, en ausencia de un evento condicionante, la predisposición a temer a estos animales nunca se desencadenó.

Si los humanos realmente están predispuestos a temer a las serpientes y arañas, también podríamos esperar ver esto en algunos de nuestros parientes cercanos. Después de todo, el peligro letal planteado por estas criaturas no está de ninguna manera restringido a los seres humanos. Obviamente, no esperaríamos encontrarlo en animales que han evolucionado para cazar serpientes o arañas, porque necesariamente habrían perdido esa aversión. Pero los estudios muestran que prácticamente todas las especies de monos muestran temor a las serpientes en la naturaleza, mientras que la mayoría de los monos en cautiverio no lo hacen. Sin embargo, esto no aborda el problema de la predisposición. La mayoría de los humanos no nacen con miedo a las serpientes, pero es más probable que les tengan miedo que a la mayoría de los otros tipos de animales. La pregunta es: ¿otros primates muestran una predisposición a temer a las serpientes o arañas?

Para responder a esto, Susan Mineka y Michael Cook de la Northwestern University llevaron a cabo una serie de inteligentes experimentos con monos rhesus que revelaron que la conexión entre la predisposición y la exposición es aún más complicada de lo que se pensaba. En este experimento, los investigadores trataron de entrenar a monos ingenuos para temer a las serpientes al hacerles ver videos de otros monos comportándose temerosamente hacia serpientes o cocodrilos.

El resultado: los monos realmente "atraparon" el miedo a las serpientes y cocodrilos. No se dañó a los monos en realidad, y no se produjo ningún tipo de miedo con sonidos fuertes, golpes o dolor. Los monos observadores simplemente observaron los sonidos y el lenguaje corporal de los monos en los videos e infirieron que tenían miedo de las serpientes y los cocodrilos. Esto muestra que, en monos, el miedo al peligro puede aprenderse de otros, no solo a través de la experiencia directa.

El experimento fue un paso más allá: el condicionamiento vicario del miedo no fue efectivo cuando los investigadores intentaron entrenar a los monos para temer a las flores. En esta configuración, los investigadores tuvieron que usar empalmes y ediciones creativas para crear videos convincentes de monos rhesus que se comportaban como si tuvieran miedo de algunas flores artificiales. Sin embargo, cuando otros monos vieron este video, no adquirieron ningún miedo condicionado a las flores reales o artificiales.

Es posible que la respuesta al miedo de los monos no se haya engañado fácilmente para temer cosas que no son dañinas. Pero no creo que ese sea el caso; ¿Cómo sabrían que las flores no son dañinas? Estos eran monos de laboratorio. No tenían exposición previa a serpientes o flores. En cambio, creo que este fascinante experimento muestra que hay una predisposición preprogramada para temer a las serpientes y cocodrilos en los monos.

Resulta que la mayoría de los primates temen a las serpientes tanto como a la mayoría de los humanos, y por una buena razón. A lo largo de la larga historia evolutiva de los primates, las serpientes han estado consistentemente entre sus depredadores más mortales. Ahora podemos decir con cierta confianza que la tendencia humana a temer a las serpientes casi seguramente fue heredada de nuestros antepasados primates.

La antropóloga Lynne Isbell ha hecho la polémica afirmación de que la detección y elusión de las serpientes ha tenido un impacto sustancial en la evolución de la visión, el miedo y la inteligencia de los primates. Su tesis sostiene que, en los primates, incluidos los humanos, una de las principales fuerzas evolutivas en el perfeccionamiento de nuestras habilidades visuales fue nuestra constante necesidad de detectar e identificar serpientes. Luego desarrollamos el miedo y la evitación de esas serpientes. Finalmente, la selección natural favoreció a los primates que pudieron recordar dónde estaban las serpientes, descubrir cómo cazaron, aprender a evitarlas, y así sucesivamente.

En otras palabras, según Isbell, una de las fuerzas más fuertes que impulsaba el rápido desarrollo de la inteligencia de los primates era evitar y burlar a las serpientes.

Puede que no llegue tan lejos, pero parece innegable que el miedo a las serpientes no es tanto una fobia como un miedo antiguo, natural y justificado a un depredador letal.

Estoy de acuerdo con Indiana Jones en este caso: Hombre, odio las serpientes.

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