Por qué el autocontrol falla en la demencia

La demencia a menudo interrumpe los sistemas del lóbulo frontal que controlan el comportamiento.

En Do not Listen to Your Lizard Brain , expliqué cómo todos tenemos un cerebro reptil dentro de nosotros que genera impulsos primitivos como el hambre, la sexualidad y la territorialidad, y que podemos usar nuestro cerebro neomamífero (nuevo mamífero) para controlar esos impulsos . Entonces, ¿por qué estos mecanismos de control a menudo fallan en la demencia?

Cuando todo está funcionando bien, antes de que se lleven a cabo los impulsos y impulsos producidos por el cerebro de los reptiles, son interceptados por parte de los lóbulos frontales, que deciden si actuarán o no sobre estos sentimientos. Por ejemplo, aunque tengamos hambre cuando veamos a un niño sosteniendo un donut que nos gustaría, no tomaremos el donut del niño. Al comunicarse a través de los tractos de materia blanca del cerebro, nuestros lóbulos frontales interceptan este deseo y, en cambio, nos incitan a entrar en la tienda y comprar nuestro propio donut. Del mismo modo, podemos sentir el impulso de orinar a la mitad de una película. Aunque nuestro cerebro reptiliano desea orinar allí mismo en la tercera fila, nuestros lóbulos frontales nos facilitan retener la orina hasta que lleguemos al baño.

Son las partes ventromediales (centro-bajas) de los lóbulos frontales, justo arriba de nuestra nariz, las que inhiben las respuestas inapropiadas. Estas regiones están conectadas a nuestro cerebro reptil a través de los tractos de materia blanca. La sustancia blanca está formada por axones largos y dendritas, las partes de las células cerebrales que se conectan entre sí, cubiertas con un aislamiento de mielina blanca que permite una comunicación rápida. Puedes pensar en la materia blanca como el cableado dentro del cerebro que une todas las diferentes partes. Los lóbulos frontales también se conectan directamente a las partes de salida de nuestros cerebros, como el habla y el movimiento de nuestros músculos, a través de los tractos de materia blanca.

Algunas causas de la demencia, como la demencia frontotemporal, afectan los lóbulos frontales directamente en la primera parte de la enfermedad. En la enfermedad de Alzheimer, la encefalopatía traumática crónica (ETC), la demencia asociada al VIH y muchos otros trastornos, diferentes partes del cerebro pueden estar involucradas primero, pero la enfermedad eventualmente se propaga a los lóbulos frontales. Otras causas de daño a los lóbulos frontales incluyen apoplejías y lesiones cerebrales traumáticas (TBI). Por lo tanto, en todos estos trastornos, los lóbulos frontales que gobiernan y controlan el comportamiento pueden dañarse o destruirse directamente.

Otras causas de demencia afectan los tractos de sustancia blanca en el cerebro que van hacia y desde los lóbulos frontales. Estos incluyen demencia vascular (demencia debido a accidentes cerebrovasculares) y esclerosis múltiple. Tanto los TBI severos como los leves, particularmente cuando se repiten, también interrumpen la sustancia blanca en el cerebro.

Dependiendo de dónde esté el daño en el cerebro, el individuo puede o no ser consciente de que su comportamiento es inapropiado. Algunas personas pueden ser incapaces de controlar su comportamiento, pero también pueden horrorizarse por lo que han hecho. Otros no tienen conciencia de que han hecho algo mal.

Ayudar a las personas que tienen estos problemas con el autocontrol es difícil. Nuestro primer impulso puede ser tratar de razonar con el individuo, explicándole por qué debe controlar su comportamiento. Este enfoque rara vez tiene éxito y, con mayor frecuencia, hace que la persona se sienta culpable por comportamientos que no puede controlar o que la situación se convierta en una crisis.

Si es posible, lo mejor es tratar de planificar con anticipación y evitar las situaciones en las que la falta de autocontrol se convierte en un problema. Por ejemplo, para el individuo que simplemente orinará siempre que su vejiga esté llena, llévelos al baño cada dos horas (o con mayor frecuencia) para que su vejiga nunca se llene. Para aquellos que pueden robar comida o ser inapropiados en público, comer en restaurantes temprano cuando no están llenos, y solicitar un puesto en un rincón lejos de otros comensales. También puede reservar a través de Purple Table; está diseñado para personas con demencia, autismo, TBI y otros trastornos que necesitan un alojamiento especial para cenar.

A veces, a pesar de nuestros mejores esfuerzos, una persona con demencia que ha perdido el autocontrol puede gritar, golpear, arrojar cosas, quitarse la ropa o hacer otras cosas inapropiadas. Saber que estos comportamientos se deben a la enfermedad cerebral puede ayudarnos a comprender lo que está sucediendo, lo que, a su vez, nos puede ayudar a lidiar con tales situaciones con más simpatía y compasión.

En las próximas semanas analizaré otras técnicas para ayudar a las personas con demencia que tienen problemas de conducta, como tranquilizar, reconsiderar, redirigir y relajar.

© Andrew E. Budson, MD, 2018, todos los derechos reservados.