Por qué el exceso de consumo nos hace infelices

¡Crea una vida significativa y salva el planeta!

Comprar cosas puede hacerte feliz por un corto tiempo. Pero volverás a necesitar otro impulso de felicidad comprando aún más cosas. Sin embargo, podemos reemplazar el auge y caída de una búsqueda de satisfacción basada en el consumo con vidas más satisfactorias y económicamente sostenibles. Los psicólogos, por ejemplo, han descubierto que el altruismo crea felicidad y produce un ciclo de retroalimentación positiva que conduce a un mayor altruismo. Además, los neurocientíficos han descubierto que ayudar a otros engendra actividad cerebral que conduce a sentimientos felices.

Con una visión más holística del mundo, las decisiones que tienen sentido moral también son sólidas económicamente.

El hallazgo reciente de la socióloga Rachel Sherman -que los liberales ricos suelen sentirse incómodos con sus riquezas, ocultan las etiquetas de precios de sus empleados contratados y guardan los saldos de sus cuentas bancarias con más cuidado que los detalles de su vida sexual- puede extenderse mucho más allá de los áticos y segundas residencias los Hamptons.

La compleja relación entre la riqueza y el estigma social se exhibe diariamente aquí en UC Berkeley. Rara vez es más evidente que entre estudiantes universitarios privilegiados que navegan en un entorno mucho más diverso que sus lugares de origen y aprenden a jugar los juegos sociales de la edad adulta. Veinte años con vaqueros raídos y suéteres Goodwill compran cafés de cinco dólares dos veces al día. Una joven que derramó agua con gas en su computadora portátil tenía una nueva MacBook Pro a tiempo para enviar su tarea al día siguiente. Una estudiante publicó una foto de Instagram de su nuevo Mercedes un día y, apenas una semana después, una captura de pantalla del saldo de su cuenta bancaria, en rojo, con una leyenda sobre cómo se rompió ella.

Nuestra tendencia colectiva a compararnos con los más ricos que nosotros, olvidando a los que tienen menos, no es solo una peculiaridad del carácter humano o un testimonio de nuestra ceguera social selectiva. Thorstein Veblen, el economista del siglo 20 que acuñó los términos “consumo conspicuo” y “comparaciones odiosas”, primero señaló cómo las personas usan bienes de lujo para mostrar su condición social. Ya en 1899, Veblen observó que las personas vivían en cintas de correr de acumulación de riqueza, compitiendo incesantemente con otros pero raramente aumentando su propio bienestar.

Nuestra valoración del consumo se basa en compararnos unos con otros, y estas comparaciones odiosas llevan a las personas de diferentes entornos socioeconómicos a atribuir valores muy diferentes a los mismos objetos materiales. La forma en que medimos nuestra posición social tiene consecuencias de largo alcance, impulsando gran parte de la satisfacción de nuestra vida personal y determinando nuestro impacto colectivo sobre el medio ambiente.

La investigación de Brown sobre los niveles de vida de los EE. UU. Entre 1918 y 1988 encontró que a medida que el ingreso familiar crecía con el tiempo, las familias tendían a emular los patrones de gasto de las familias más ricas, gastando una mayor parte de sus ingresos en artículos de lujo o posicionales. A medida que los ingresos de los estadounidenses aumentaron, cumplieron con sus necesidades básicas y luego gastaron más y más dinero para mostrar su riqueza a los demás.

Con el aumento de los ingresos viene el gasto frívolo, que a su vez genera un consumo cada vez más innecesario, todo para que podamos tratar de mantener nuestra posición relativa y la satisfacción con la vida. La investigación de Sherman refuerza algo que conocemos desde principios del siglo XX: los artículos de lujo no aumentan el bienestar personal e incluso pueden hacer que la gente se sienta menos feliz. Los sentimientos de descontento social y ansiedad aumentan con la creciente desigualdad y mantienen a la gente luchando por mantener su posición social, dejándolos insatisfechos con sus nuevos estilos de vida, más elegantes.

Hoy en día, la historia de la comparación odiosa y el consumo cada vez mayor también es ambiental. Semanas antes de la COP 21, un documento de los economistas Thomas Piketty y Lucas Chancel informó que los más ricos del mundo son responsables de la mayor parte de las emisiones de gases de efecto invernadero por parte de las personas. Los primeros en la lista de los emisores más importantes del mundo son el 1 por ciento de los estadounidenses, que representan más de 300 toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero por persona. Eso es quince veces más emisiones que el estadounidense promedio y cincuenta veces más que la persona promedio en todo el mundo, según cifras del World Resources Institute.

Clair Brown

Fuente: Clair Brown

Sin embargo, la mayoría de los estadounidenses, no solo los ricos, deben reducir drásticamente el consumo para alcanzar el objetivo establecido por el Acuerdo Climático de París: 2,1 tCO2e (toneladas de carbono) por persona y año para 2050. Los 16,5 tCO2 actuales de los Estados Unidos por persona (2014 datos) significa que EE. UU. debe reducir las emisiones de carbono en casi un 90%. Este tipo de reducción es un desafío alucinante, pero una combinación de cambios personales de estilo de vida y un gobierno activista puede crear una economía moderna donde las personas vivan vidas más significativas y menos materialistas. El consumo suntuoso finalmente será visto como una locura. Cuando consumimos para mantenernos al día con nuestros vecinos, no solo estamos fallando en cumplir nuestros propios deseos, estamos gastando nuestro presupuesto de emisiones limitadas sin mejorar nuestras vidas.

En su trabajo más reciente, Brown explora cómo podemos reestructurar nuestra economía con políticas que reducen la desigualdad, reducen las emisiones de carbono y llevan una vida más significativa. Cuando les preguntamos a los estudiantes y amigos qué es importante para ellos, tendemos a obtener respuestas sobre las relaciones, ayudar a los demás y usar sus talentos para ayudar al mundo. Al contrario de lo que suponen muchos modelos económicos, nadie dice que quiera consumir más.

Cuando las personas se enfocan en lo que les brinda la mayor satisfacción, y no en lo que les garantiza un ingreso cada vez mayor, están practicando inconscientemente lo que llamamos Economía Budista . Clair ha dedicado su investigación reciente a comprender cómo el bienestar individual y la sostenibilidad global pueden integrarse a un marco económico.

Cuando la satisfacción y la felicidad parezcan eludirte, piensa en lo que realmente te importa. Dedique su tiempo y dinero a actividades que considere significativas y conduzca a una vida que valga la pena. Deja de preocuparte por cómo ser aún más rico o acerca de qué artículos de lujo comprar. Concéntrese en lo afortunado que es con sus ingresos, trabajo, familia y amigos. Los estudiantes privilegiados como los que vemos en UC Berkeley deberían estar agradecidos por lo que tienen, y ir más allá del consumo conspicuo para encontrar una felicidad duradera. Tenga en cuenta que, como centroamericano, usted es una de las personas más ricas del planeta, y que si dejamos atrás nuestra conflictiva relación con la riqueza, podremos encontrarnos infinitamente más ricos.

Nota: Clair Brown escribió este blog con Simon Greenhill, estudiante de economía senior en UC Berkeley, quien está escribiendo una tesis sobre la pobreza global y las crisis de refugiados.