¿Por qué la preocupación no tiene un interruptor de apagado?

Preocuparse a menudo puede parecer incontrolable y solo parece empeorar nuestras preocupaciones.

Para muchas personas preocuparse es una actividad angustiante. La angustia que causa proviene de una serie de factores. Como comento en mi reciente libro sobre la ansiedad, preocuparse a menudo puede parecer incontrolable: no podemos detenerlo, parece empeorar nuestras preocupaciones en lugar de mejorar, y parece que no podemos apagarlo [1].

Entonces, para muchas personas, ¿por qué no se preocupa tener un interruptor apagado? Comencemos con un ejemplo interesante. ¿En quién confiarías más para realizar una tarea importante correctamente que requiera mucha atención a los detalles? ¿Alguien con un estado de ánimo feliz y positivo, o alguien con un estado de ánimo negativo que está estresado, triste o simplemente enojado?

Bueno, depende de la naturaleza de la tarea. Las personas con un estado de ánimo positivo son mejores en las tareas creativas, mientras que las personas con un estado de ánimo negativo se desempeñan mejor en las tareas analíticas. Por ejemplo, el psicólogo Jeffery Melton de la Universidad de Indiana le dio a un grupo de 60 estudiantes universitarios una serie de silogismos logísticos para resolver (rompecabezas del tipo “Si todos A son B y algunos B son C, ¿cuántos de A son C?”) . Antes de abordar estos rompecabezas, la mitad de los participantes se alegraron y entretuvieron leyendo caricaturas de Far Side o escuchando una cinta del comediante Rodney Dangerfield, la otra mitad actuó como condición de control y leyó solo un aburrido conjunto de adjetivos. Los participantes con un estado de ánimo positivo se comportaron significativamente peor en los silogismos que los participantes de control, tomaron menos tiempo en la tarea, usaron menos diagramas para ayudarlos a resolver los problemas y dieron respuestas de “todo” o “ninguno” más riesgosas [2].

No se trata simplemente de un rendimiento analítico positivo que afecte el estado de ánimo. El estado de ánimo negativo en sí mismo facilita el desempeño en tareas con un elemento analítico que requiere un procesamiento sistemático de elementos individuales para resolver el problema. Joseph Forgas y Rebekah East de la Universidad de Nueva Gales del Sur dividieron a 117 estudiantes participantes en tres grupos. Los que estaban en el grupo de estado de ánimo positivo vieron un extracto de una serie de comedia británica, los que estaban en el grupo de estado de ánimo neutral vieron un documental sobre la naturaleza y los que estaban en el grupo de estado de ánimo negativo vieron un extracto editado de una película sobre la muerte del cáncer. Luego se les pidió que vieran entrevistas engañosas o veraces con personas que negaron haber cometido un robo. Aquellos en el grupo de estado de ánimo negativo fueron los más precisos en la detección de comunicaciones engañosas, y los del grupo positivo fueron los más confiados y crédulos [3]. La opinión general parece ser que este tipo de efecto se produce porque el estado de ánimo negativo nos hace procesar la información de una manera más detallada y sistemática, mientras que el estado de ánimo positivo nos hace tomar atajos en nuestro pensamiento analítico mediante el uso de “heurísticas” y estereotipos. Una heurística es un atajo mental que nos permite resolver problemas y emitir juicios rápidamente. Por ejemplo, imagine que acaba de conocer a una viejecita en la calle que le ha pedido que le preste algo de dinero. Si tiene un estado de ánimo negativo, es más probable que analice sistemáticamente toda la información que pueda sobre ella antes de decidir confiar en ella. Sin embargo, si estás en un estado de ánimo positivo, es más probable que uses una heurística. Por ejemplo, puede que te recuerde a tu abuela, por lo que puedes asumir inmediatamente que es amable, gentil y confiable. La heurística le permite tomar un atajo analítico y tomar una decisión rápidamente, ¡pero puede ser la decisión equivocada!

¿Qué tiene todo esto que ver con la preocupación? Bueno, bastante. La mayoría de las preocupaciones crónicas o patológicas ocurren mientras estamos en un estado de ánimo negativo. Podemos estar estresados, ansiosos, tristes, cansados, con dolor … ¡o incluso pasar el rato! Ese estado de ánimo negativo tiene mucho que responder. Contribuye a la preocupación perseverante de diferentes maneras y ayuda a hacer que nuestra preocupación parezca incontrolable. En primer lugar, como ya hemos señalado, el estado de ánimo negativo activa una forma sistemática de procesamiento de la información que simplemente no le permitirá utilizar atajos para llegar a conclusiones sobre su preocupación. Vas a tener que pasar por todo: hecho por hecho, escenario por escenario, ¡resultado catastrófico por resultado catastrófico! Para apoyar esta visión de preocuparse como una forma de procesamiento sistemático de la información, los dos parecen compartir características cerebrales funcionales similares. El procesamiento sistemático parece estar respaldado por procesos cerebrales funcionalmente distintos ubicados en los lóbulos frontales izquierdos, y los estudios han reportado pruebas de que los aumentos en la preocupación también se asocian con una mayor activación del hemisferio izquierdo. Esto es consistente con el procesamiento sistemático y el pensamiento preocupante, ya que ambos son predominantemente actividades del hemisferio izquierdo involucradas en el procesamiento verbal y sistemático de la información [4].

En segundo lugar, los estados de ánimo negativos se asocian con mayores estándares de rendimiento: lo hacen más decidido a lograr sus objetivos con éxito. Walter Scott y Daniel Cervone, de la Universidad de Wyoming, dividieron a los estudiantes de pregrado en una condición de estado de ánimo negativo o neutral al pedirles que escucharan una cinta de audio; en la condición negativa se les instruyó para que imaginaran un escenario en el que su mejor amigo se estaba muriendo. Cáncer, en el escenario neutral se les instruyó para que imaginaran la visualización de su habitación en casa. Después de esto, se les pidió a todos los participantes que completaran una tarea irrelevante en la cual tenían que calificar los significados de las palabras presentadas. Pero el propósito real del estudio estaba contenido en un cuestionario que consta de cuatro ítems donde los participantes calificaron el estándar mínimo de desempeño con el que estarían satisfechos en una variedad de tareas (por ejemplo, “dado su GPA para este semestre, ¿cuál es el mínimo?” nivel de rendimiento que tendría que obtener este semestre para estar satisfecho con cómo lo había hecho? “). Como se esperaba, el grupo de estado de ánimo negativo tenía un estándar de rendimiento mínimo más alto que el grupo neutral.

Esto tiene una serie de consecuencias para los preocupantes que están en un estado de ánimo negativo. Una vez que su estado de ánimo negativo haya aumentado su criterio para preocuparse con éxito, esto extenderá la duración de la lucha hasta que se sienta satisfecho de que se hayan cumplido esos criterios más estrictos. Lamentablemente, estos criterios más estrictos para preocuparse con éxito a menudo nunca se cumplen, lo que lleva a ataques cada vez más prolongados de preocupaciones para tratar de alcanzar lo inalcanzable. Este es un estado de ánimo negativo que inculca el proceso de preocupación con una buena dosis de perfeccionismo al elevar los estándares mínimos para una preocupación exitosa, y sabemos que el perfeccionismo está muy relacionado con la preocupación crónica y los síntomas de TAG [5].

Por supuesto, todos estos efectos del estado de ánimo negativo se producen a partir de la conciencia consciente. De lo contrario, podríamos simplemente decirnos que dejemos de preocuparnos, ¡y ese sería el final! Pero los preocupantes crónicos practican mucho su arte. Tanto que la mayoría de los procesos cognitivos implicados en la preocupación se producen automáticamente, y una vez que se identifica una amenaza o un desafío, se trata de una preocupación primordial, bien ensayada y orientada a la meta de forma automática [6].

Finalmente, el estado de ánimo negativo tiene una última e inesperada carta para generar una preocupación perseverante que se siente incontrolable. El objetivo de la mayor preocupación es cubrir todas las eventualidades y encontrar soluciones que aborden nuestros próximos problemas. Pero, ¿cómo decidimos si hemos logrado este objetivo? Este puede ser el verdadero asesino porque los preocupantes crónicos tienden a tener poca confianza en la resolución de problemas, por lo que esto hace que sea difícil encontrar razones objetivas basadas en evidencia para creer que hemos logrado nuestros objetivos de resolución de problemas. Entonces, ¿qué sucede cuando a las personas les resulta difícil encontrar razones objetivas para tomar una decisión? – Sí, lo has adivinado, ¡por defecto están en su estado de ánimo actual! El estado de ánimo positivo sugiere que hemos alcanzado nuestras metas, el estado de ánimo negativo sugiere que no (incluso si las razones por las que experimentamos esos estados de ánimo no tienen nada que ver con nuestra preocupación). Debido a que las personas con problemas crónicos se preocupan regularmente por su estado de ánimo negativo, este estado de ánimo les dice efectivamente “no, aún no ha alcanzado sus metas de preocupación, así que siga preocupándose”. Sea claro: ¡este no es un proceso consciente! Regularmente tomamos decisiones sobre el éxito de una actividad basada en nuestro estado de ánimo actual, y lo hacemos de forma automática, y la preocupación no es una excepción. Todos nos preocupamos en un estado de ánimo negativo, a menudo con el propósito de aliviar esos sentimientos negativos de ansiedad y estrés, pero nuestro estado de ánimo negativo sigue insistiendo en que no hemos logrado ese objetivo, por lo que debemos seguir preocupándonos. Es un círculo vicioso del que es difícil salir, perpetúa nuestras preocupaciones y elimina todo el proceso de nuestro control consciente.

Entonces, ¿qué puede hacer para tratar de evitar que su preocupación lo lleve de esta manera? Debido a que su estado de ánimo negativo desempeña un papel tan importante en hacer que se preocupe por más tiempo, será importante encontrar formas de mejorar su estado de ánimo. Por lo general, estos métodos son relativamente simples y, a menudo, se implementan fácilmente en cualquier lugar donde se encuentre y haga lo que haga, y puede encontrar algunos ejemplos aquí [7].

[1] Davey GCL (2018) La epidemia de ansiedad. Robinsons

[2] Melton RJ (1995) El papel del efecto positivo en el desempeño del silogismo. Boletín de Personalidad y Psicología Social, 21, 788-794.

[3] Forgas JP & East R (2008) Sobre ser feliz y crédulo: los efectos del humor sobre el escepticismo y la detección de engaños. Revista de psicología social experimental, 44, 1362-1367.

[4] Dash SR, Meeten F y Davey GCL (2013) Estilo de procesamiento de información sistemático y preocupación perseverante. Clinical Psychology Review, 33, 1041-1056.

[5] Pratt P, Tallis F, Eysenck M (1997). Procesamiento de la información, características de almacenamiento y preocupación. Investigación y terapia del comportamiento, 35 (11), 1015-1023.

[6] Davey GCL & Meeten F (2016) La lucha perseverante de la preocupación: una revisión de los factores cognitivos, afectivos y motivacionales que contribuyen a la perseveración de la preocupación. Psicología Biológica, 121, 233-243.

[7] Davey GCL (2018) La epidemia de ansiedad. Robinsons.