La depresión es aproximadamente dos veces más común en mujeres que en hombres. ¿Por qué es esto?
¿Es verdad? Se sabe que las mujeres admiten un problema mental y buscan ayuda médica para muchas enfermedades más fácilmente que los hombres. Esta podría ser la razón por la cual la depresión parece más común en las mujeres. Pero las encuestas comunitarias, que se supone que descartan este sesgo de notificación, confirman la mayor incidencia de depresión en las mujeres. Parece ser cierto.
La mayoría de los primeros episodios de depresión ocurren por primera vez en la adolescencia o en la edad adulta temprana. A menudo están precedidos por un estrés, generalmente alguna forma de pérdida (una amistad, dinero, un trabajo o incluso una mascota, etc.). Las mujeres reportan tales “eventos vitales” negativos con más frecuencia que los hombres. Una vez más, hay una variedad de posibles razones para esto. Las mujeres pueden considerar que más eventos son estresantes y negativos que los hombres, o pueden experimentar mayores adversidades. Muchas feministas estarían de acuerdo con la segunda interpretación, y hay evidencia que las respalda. El cuidado infantil, por ejemplo, ofrece ocasiones para el estrés, y esto tiene un mayor impacto en las madres que en los padres, en general. Si bien es cierto que la mayoría de los primeros episodios de depresión están precedidos por un evento adverso en la vida, lo contrario no es cierto: a la mayoría de los eventos negativos no les sigue la depresión. Así que tal vez las mujeres son más vulnerables a tales eventos. Pero hay otra posibilidad: tal vez los hombres tengan alguna forma de ser más resistentes. Aquí es donde entran las hormonas.
La primera hormona que necesitamos discutir es el cortisol. Esta es la hormona del “estrés” que liberan las glándulas suprarrenales cuando se enfrenta a una demanda inusual o tiene que hacer frente a una pérdida. Sabemos que está involucrado en la depresión. Las personas tratadas con altas dosis de cortisol o compuestos relacionados corren el riesgo de deprimirse. Hay muchos de estos tratamientos, y se recetan ampliamente para afecciones como la artritis o los trastornos inmunitarios. Una forma de reducir este riesgo es interrumpir el tratamiento de vez en cuando o reducir la dosis. Hay tumores que secretan cortisol y esto causa una condición llamada síndrome de Cushing. Alrededor del 70 por ciento de los pacientes con Cushing están deprimidos, y se recuperan cuando son tratados. Sin embargo, también pueden tener problemas cognitivos, y estos pueden ser más persistentes. Finalmente, las mujeres tienen un poco más de cortisol en la sangre en promedio que los hombres, y sabemos que un mayor cortisol, incluso dentro del rango normal, aumenta el riesgo de depresión posterior. Dado que las mujeres parecen experimentar más eventos adversos en la vida (que sabemos que aumentan el cortisol) y tienen niveles más altos de todos modos, esta puede ser una de las razones por las que sufren de depresión con más frecuencia que los hombres. Pero no es la única razón.
Se están acumulando pruebas de que la testosterona puede proporcionar cierta protección contra la depresión. A medida que los hombres envejecen, sus niveles de testosterona disminuyen, aunque esto varía individualmente. Aquellos con niveles más bajos de testosterona tienen más depresión (tenga en cuenta que esto también funciona al revés: la depresión disminuirá la testosterona). Pero dar testosterona a los hombres les ayuda a recuperarse. De hecho, la testosterona es tan buena como los antidepresivos tradicionales (que no son tan buenos, como sucede). Las dosis más altas fueron más efectivas que las más bajas, lo que se esperaría si la testosterona realmente tuviera un efecto sobre la depresión. Curiosamente, los hombres mayores constituyen una proporción mayor a la esperada de aquellos que no responden a los antidepresivos y se deprimen de manera crónica. Se ha demostrado que el tratamiento con testosterona ayuda a algunos de ellos a recuperarse.
¿Por qué debería la testosterona proteger a los hombres (hasta cierto punto) de la depresión? No hay una explicación clara, aunque mucha especulación. Esto se debe a que no sabemos qué sucede en el cerebro para causar depresión (que no es una enfermedad única, por lo que puede tener varias causas), por lo que no podemos entender cómo la testosterona podría ser útil en algunos casos, ya sea como terapia. o como reducción del riesgo. La testosterona tiene muchas acciones en el cerebro, principalmente en áreas que sabemos que están muy relacionadas con la motivación, la emoción y el estado de ánimo. El cerebro masculino está expuesto a altos niveles de testosterona no solo en la edad adulta, sino también durante la vida embrionaria, y esto puede proporcionar cierta protección. Muchos antidepresivos actúan sobre la serotonina, pero la testosterona no funciona de esta manera. Todavía no es un tratamiento estándar para la depresión, aunque un análisis cuidadoso de los casos individuales podría indicar a los que podrían beneficiarse.
¿Y las mujeres? También secretan testosterona, aunque solo una décima más que los hombres. Pero hay algunos que piensan que son más sensibles a la testosterona que los hombres. La testosterona desempeña un papel importante en la sexualidad de las mujeres (consulte un blog mío anterior), pero aún no se sabe si también tiene un papel en la depresión. ¡Pero hay mucho más para las hormonas sexuales que el sexo!
Si combina los roles del cortisol y la testosterona como elementos predisponentes y protectores de la depresión, puede ver cómo las hormonas parecen jugar un papel importante en las diferencias de género en la depresión, aunque no debemos olvidar la influencia del estilo de vida y los eventos de la vida. La combinación puede decirnos mucho sobre por qué las mujeres se deprimen con más frecuencia que los hombres. Ahora necesitamos saber cómo sucede esto y qué hacer al respecto.
Referencias
Walther A, Breidenstein J, Miller R. (2018) Asociación de tratamiento con testosterona y alivio de los síntomas depresivos en hombres: una revisión sistemática y un metanálisis. JAMA Psiquiatría. 2018 14 de noviembre
