¿Por qué no entendemos mal la depresión?

La depresión es una enfermedad compleja y grave, no solo una cuestión de fuerza de voluntad.

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Fuente: Kichigin / Shutterstock

Como psiquiatra que ha lidiado con esto tanto profesional como personalmente, sé que la depresión puede ser una bestia de múltiples capas, entrelazada con la personalidad, las vulnerabilidades y la educación de uno, todo mezclado con los matices oscuros de la química del cerebro que falla. Esta complejidad conduce a una continua confusión y debate sobre la cantidad de enfermedad mental que se basa en la resolución personal frente a la biología personal.

Con demasiada frecuencia, las personas se apresuran a estigmatizar la depresión y otras enfermedades mentales como formas de debilidad moral o falta de fuerza de voluntad, especialmente en la cultura individualista estadounidense. Las personas son rápidas para juzgar la terapia o la medicación como una muleta en un simple juego mental percibido sobre la materia: tales tratamientos se consideran una herramienta fácil para los débiles que no pueden resolver sus propios problemas o un método tóxico de control mental creado por fuerzas conspiratorias.

Pero después del suicidio de la querida estrella Robin Williams hace varios años, algo pareció cambiar. La gente comenzó a reconocer que la depresión debe relacionarse con la biología, porque ¿quién renunciaría a una vida tan dotada? Williams siempre estaba ocupado haciéndonos felices al resto de nosotros, y lo adoramos por ello. Para que tal fuente de alegría externa se desmorone tan violentamente, ¿qué pasó?

La biología de la depresión sesga la visión y distorsiona la realidad. Rocía una niebla que hace que la persona afligida sienta que nada es lo suficientemente bueno, que la gente lo odia y que nunca se sentirá segura en el mundo, pase lo que pase. A veces va acompañada de ansiedad, que produce un pánico paralizador, sentimientos de peligro, pensamientos acelerados de fatalidad y una obsesión por la miseria, plagando en la oscuridad de la noche o sacudiéndote de un tirón al amanecer. Sientes una sensación horrible de autocastigo de soledad y aislamiento. Y sin embargo, puede parecer exteriormente perfecto, pareciendo tenerlo todo junto. Actúas frenéticamente mientras sientes que tu alma está muriendo.

En diversos grados, los fundamentos de su formación pueden ayudarlo o perjudicarlo: si tiene padres que lo apoyan, estabilidad financiera, buenos amigos o un trabajo que le encanta, puede que le vaya bien a pesar de cierta biología negativa. Otros tienen resiliencia, superan las circunstancias socioeconómicas o situacionales negativas y terminan con una perspectiva positiva, siempre que no tengan ciertas vulnerabilidades genéticas.

Cuestiones de confusión es la influencia de los factores estresantes externos y el trauma en la neurobiología de una persona, particularmente en la infancia. Varios estudios han demostrado que el abuso y el trauma pueden afectar el eje hipotalámico-pituitario-adrenal (HPA) de uno, lo que desencadena la respuesta de una lucha o huida. El eje HPA es un circuito entre su cerebro, sus glándulas hormonales y el resto de su cuerpo. Las diferentes partes se señalan constantemente entre sí.

Por ejemplo, ves y escuchas a alguien gritándole. Su cerebro lo reconoce y señala las partes del cerebro, el hipotálamo y la hipófisis, que liberan hormonas para señalar sus glándulas suprarrenales, que a su vez liberan sustancias químicas que elevan su frecuencia cardíaca y su presión arterial. Usted entra en el modo hiper alerta, hasta que pasa la amenaza y otras hormonas apagan su ciclo de señalización. Sin embargo, la exposición prolongada al estrés en realidad puede modificar los umbrales del eje HPA a lo largo del tiempo para que el sistema no se desconecte fácilmente o sea hiperreactivo ante amenazas menores, incluso inexistentes. La química de su cerebro cambia a una que es más propensa a la ansiedad y la depresión, ya que las mismas sustancias químicas y señales están involucradas en esta respuesta al miedo.

El cerebro es aún más sensible durante la infancia, lo que hace que esa población sea especialmente vulnerable a futuras enfermedades mentales. La intervención temprana, en estos casos, puede conducir a mejores resultados a largo plazo. Pero incluso en la edad adulta, el eje HPA puede ser maleable. Tanto los medicamentos como la terapia, y a menudo una combinación de ambos, han demostrado que ayudan a restablecer el equilibrio, que he presenciado en la investigación y la práctica clínica.

Otro factor es la epigenética, un campo emergente donde los científicos se están dando cuenta de que el genoma puede cambiar parcialmente su código en respuesta a factores estresantes o influencias externas. Por lo tanto, algunas personas que podrían tener una tendencia genética a la depresión, la ansiedad o la esquizofrenia pueden no desarrollar esas afecciones si crecen en un ambiente seguro y enriquecedor. Pero si están expuestos a un trauma menor, partes de su genoma involucradas en el eje HPA u otros circuitos neuroquímicos en el cerebro podrían activarse, como un interruptor de ferrocarril, lo que lleva a uno a un camino más peligroso.

Sin embargo, hay algunos genes que se encienden desde el principio con un curso severo e intratable, y ninguna cantidad de amor y apoyo puede superarlos. El difunto hijo del senador estatal de Virginia, Creigh Deeds, fue un ejemplo clásico de alguien que, a pesar de tener una familia sólida y acomodada, desarrolló una enfermedad mental grave. Se volvió extremadamente ilusorio y se suicidó después de atacar a su padre. Williams también probablemente haya combatido su condición valientemente durante muchos años, pero puede haber empeorado después de los factores de estrés biológicos adicionales de la cirugía a corazón abierto y la enfermedad de Parkinson, que se sabe que exacerban y / o causan depresión. (Su familia más tarde reveló que tenía demencia por cuerpos de Lewy, un trastorno progresivo relacionado con el Parkinson). Estos casos resistentes al tratamiento indican la necesidad continua de más investigación médica y genética de vanguardia sobre las causas de las afecciones devastadoras, como la esquizofrenia, la bipolar severa, y depresión psicótica, así como también cómo desarrollar mejores tratamientos.

Solo hemos arañado la superficie de funcionamiento del cerebro, aunque hemos logrado avances sorprendentes en las últimas décadas gracias a los nuevos avances en el ADN, la investigación genética y la neuroimagen. Los medicamentos y psicoterapias y tratamientos como la terapia electroconvulsiva (TEC) son importantes y pueden ser útiles, pero nuestro complemento de herramientas sigue siendo relativamente limitado y crudo, a la luz de la inmensa complejidad del cerebro y los factores complicados de la vida misma: cómo las personas interactúan con su mundo, cómo hablan con los demás y sus aspiraciones, objetivos, corazones rotos, tragedias y defectos. El cerebro y el universo están en constante cambio, jugando con y contra uno contra el otro, con la mente luchando por dar sentido a cómo sobrevivir allí, y el mundo retrocediendo contra las limitaciones físicas del cerebro.

Para la desafortunadamente común percepción de que superar la depresión y la ansiedad es solo cuestión de salir de ella, seguir adelante o simplemente ser felices y agradecidos, tenemos que dar un paso atrás y reconocer la inmensidad de lo que estamos enfrentando. Incluso sin comprender la neurobiología avanzada, puedes reconocer que el cerebro es, en realidad, todo para nosotros. Vemos lo que sucede incluso con derrames cerebrales pequeños o lesiones cerebrales traumáticas: cómo su capacidad para hablar, pensar, hablar y moverse se ve afectada rápidamente, y cuán limitada es nuestra capacidad para tratar incluso daños menores. Nuestro comportamiento y estado de ánimo no son diferentes; también son parte del paquete central.

Estas tragedias deberían ser un llamado de atención para que los estadounidenses y otras partes del mundo reconozcan que la enfermedad mental es real y que nadie tiene “culpa”, y que no hay vergüenza en obtener ayuda. La enfermedad mental es física y médica, pero es más compleja que eso; la enfermedad mental se relaciona con nuestra propia existencia, nuestra interacción con todos y todo. El pronóstico de cada persona se ejecuta en un espectro relativo a su carga genética y su entorno.

Los profesionales de la salud mental pueden intervenir y ayudar a algunas personas a esperar, mejorar, volver contra la biología y calmar el ambiente. Para aquellos que podemos salvar, el resto de nosotros debemos vigilarlos y sacarlos a la luz, en lugar de perderlos a falsedades y códigos morales fuera de lugar acerca de la independencia. Después de todo, ¿es más fuerte y más efectivo cultivar un campo grande solo, o con un equipo de compañeros a su lado?

Una versión de este artículo fue publicada originalmente en The Daily Beast.