Los economistas están profundamente interesados en por qué y cómo las personas deciden usar su dinero. Esto es inmensamente importante para la industria minorista, pero no solo para ellos. Las agencias de publicidad quieren saber cómo atraer al público de maneras que engullen unos pocos dólares más en la dirección de sus productos. Una de las formas más efectivas de transferir dinero de su bolsillo a otra persona es el juego. No es ningún secreto que a muchos de nosotros nos gusta jugar, y que cada vez hay más formas en que podemos hacerlo. A pesar de que generalmente perdemos, y que las compañías de juegos de azar obtienen grandes ganancias de nosotros, seguimos haciéndolo. ¿Por qué?
Si quiere apostar, debe tomar varias decisiones. El primero es qué evento eliges. Probablemente, es uno sobre el que crees que sabes algo. Es decir, crees que puedes estimar tus posibilidades de adivinar correctamente el resultado. Si crees que es bastante alto, puedes decidir apostar. Ahora tienes que decidir cuánto. Obviamente, cuanto mayor sea la cantidad que apueste, más podrá ganar: pero si se demuestra que está equivocado, el daño a su saldo bancario es mucho mayor.
Los economistas han inventado algo llamado la “persona racional” (en realidad, “hombre” en la versión original, pero seamos políticamente correctos). Esta persona imaginaria evalúa cuidadosamente los riesgos y beneficios de cualquier transacción financiera, y toma una decisión precisa en función de cómo resultó esto. El hombre racional (o las mujeres) no existe, razón por la cual muchas de las predicciones hechas por los economistas no funcionaron. Entonces, ¿cómo tomamos estas decisiones? Resulta ser mucho más complicado.
Los economistas llaman a su disposición a apostar “apetito por el riesgo”. Significa cuánto te gusta ganar u odiar perder. La mayoría de las personas odian perder más de lo que les gusta ganar. Pero diferentes personas tienen diferentes niveles de apetito por el riesgo, y el apetito por el riesgo de un individuo puede cambiar.
Las personas no toman decisiones racionales, sino que combinan la racionalidad (cognición) con la emoción. Aquí hay un ejemplo. Supongamos que juegas un juego en el que pides a tus sujetos que hagan una de dos apuestas: les dices que el primero tiene un 50% de posibilidades o que gana, pero el segundo un 50% de posibilidades de perder. Son mucho más propensos a elegir el primero, aunque, por supuesto, las posibilidades de ganar (o perder) son las mismas en ambos. Es la palabra ‘perder’ lo que los ha sesgado, inconscientemente, contra la segunda apuesta, ya que no les gusta perder más de lo que les gusta ganar. Esto se llama un efecto de ‘encuadre’: es un estado completamente emocional que altera el apetito de riesgo independientemente de las probabilidades reales de ganar o perder. Daniel Kahneman (un psicólogo, no un economista) ganó un premio Nobel por señalar esta y otras influencias emocionales e ilógicas en la toma de decisiones financieras (su colega Amos Tversky seguramente lo habría compartido si hubiera vivido más tiempo).
Aquí es donde entran las hormonas. Los hombres suelen ser más propensos a correr riesgos que las mujeres, pero solo ciertos tipos de riesgo. Los riesgos financieros son una categoría (los riesgos físicos son otra) pero las mujeres tienen la misma probabilidad de asumir riesgos sociales. Si le muestra a un hombre (heterosexual) una foto de una mujer atractiva justo antes de medir su apetito de riesgo, aumentará: hablar con una mujer tiene un efecto similar. Hace algunos años, medimos la testosterona en los operadores financieros, que se pasan la vida apostando en contra del mercado. ¡A veces lo malinterpretan! Pero, curiosamente, los comerciantes que estudiamos ganaron más dinero en los días en que sus niveles de testosterona eran más altos (la testosterona varía día a día en los hombres). No sabemos por qué los niveles fueron más altos en un día en particular, o por qué ganan más dinero (¿apostaron más ?, ¿lo adivinaron mejor?). Entonces le dimos testosterona a un grupo de estudiantes, que luego jugaron un juego que se parecía a lo que hacen los traders de la vida real (eligieron acciones con riesgos mayores o menores, etc.) y descubrimos que apostaron más porque se volvieron más optimistas sobre su capacidad para predecir lo que esas acciones podrían hacer. Por supuesto, si los operadores se vuelven demasiado optimistas, perderán dinero. Los niveles de testosterona aumentan si los hombres ganan: así que tal vez haya algunas situaciones en las que los hombres se sientan estimulados por sus niveles de testosterona para tener una buena racha. En otros, por supuesto, ganar y testosterona, puede exagerar su optimismo y pierden. Algunas personas piensan que estas oleadas de testosterona podrían jugar un papel en las burbujas y accidentes que normalmente ocurren de vez en cuando en el mercado bursátil. Antes de preguntar, no hay suficientes mujeres comerciantes (todavía) para ver si esto se aplica a ellas. El mundo financiero es un mundo masculino, aunque eso está cambiando.
La testosterona no es la única hormona que influye en las decisiones financieras. Hacer apuestas y arriesgar su dinero es estresante. Usted podría estar arruinado. Si usted es un comerciante y pierde el dinero del banco, también puede perder su trabajo. El cortisol es la hormona del estrés clásica: sube rápidamente bajo estrés, especialmente en situaciones de incertidumbre cuando cree que tiene poco control sobre lo que sucederá. Tomar decisiones financieras rápidas e importantes bajo presión, una característica de las profesiones bancarias y comerciales, es estresante, con el resultado de que el cortisol aumenta. Nuestros operadores de la vida real mostraron niveles más altos de cortisol en días en que las condiciones del mercado eran más inciertas y menos predecibles, como era de esperar. ¿Esto importa? Curiosamente, los estudios muestran que los aumentos a corto plazo del cortisol (es decir, un estrés agudo) tienen efectos diferentes de los más prolongados (estrés crónico): el primero aumenta el apetito de riesgo, mientras que el segundo puede tener el efecto opuesto. Entonces, el cortisol en un comerciante que toma una decisión rápida puede aumentar la asunción de riesgos, mientras que las transacciones más deliberadas (por ejemplo, invertir en una empresa) pueden verse influenciadas de manera muy diferente si los involucrados están muy estresados por periodos más largos. El cortisol tiene una amplia gama de acciones psicológicas, incluidas las de atención, memoria de trabajo, detección de errores, ansiedad e impulsividad, todos componentes importantes de las decisiones financieras.
La industria bancaria sabe, o le preocupa, poco sobre las hormonas, o de hecho, sobre cualquiera de las propiedades biológicas o psicológicas de las personas que emplea. Pero sus efectos poderosos, aunque encubiertos, deberían hacer que se interesen más en la composición de la computadora humana que se encuentra frente a la electrónica.