Precaución: memoria en el trabajo

Fuente: Ramon Ho / Pexels

Un tipo de memoria que a menudo damos por sentado es nuestra memoria de trabajo. Este es un término general para la memoria a muy corto plazo, durante unos segundos hasta un par de minutos. Puede incluir cosas como recordar la placa de su Uber el tiempo suficiente para que pueda mirar hacia arriba desde la pantalla de su teléfono inteligente y encontrar el automóvil. También podría referirse a algo un poco más desafiante como hacer aritmética de metal.

Tengo problemas con mi memoria de trabajo todo el tiempo, y un fenómeno que a menudo me sorprende durante una conversación es que me pregunto: "¿De qué estábamos hablando?". Por lo general, hay una razón por la que perdí la línea de pensamiento; por ejemplo, me distrajo que alguien más llegara o la conversación se inició en una tangente.

Un estudio reciente mostró que en el cerebro, la acetilcolina química podría ser responsable de mantenernos en el camino frente a distracciones como estas. La acetilcolina es uno de los principales neurotransmisores del cerebro, junto con sus contrapartes más famosas: la dopamina y la serotonina. Sin embargo, es menos conocido porque no tenemos una buena comprensión de lo que hace exactamente.

Varios estudios han demostrado que la acetilcolina es importante para la memoria de trabajo. Mantiene a las neuronas en la corteza prefrontal disparando durante períodos de tiempo. Esto les permite cerrar la brecha entre ver algo (como leer la matrícula de su Uber) y hacer algo al respecto (como darse cuenta de qué Uber es suyo y entrar). La corteza prefrontal está en una excelente posición para hacer esto. Recibe insumos de las áreas del cerebro que dan sentido a los estímulos visuales, y tiene salidas a las áreas cerebrales responsables de iniciar acciones. El estudio demostró que la acetilcolina también era importante para mantener las neuronas de la corteza prefrontal encendidas, incluso cuando se producían distracciones durante el intervalo.

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Otro hallazgo interesante fue que la acetilcolina también era importante para mantener el disparo de las "células de fijación" durante todo el proceso. Esto es importante porque creemos que estas "células de fijación" son responsables de mantener la atención en la tarea en cuestión.

La acetilcolina es una sustancia química bastante compleja, por lo que el receptor que le permite funcionar tiene muchos subtipos diferentes. El más importante fue el tipo alfa-4-beta-2-nicotínico. Sí, es correcto, nicotina como en cigarrillos. La acetilcolina también está involucrada en los efectos de los cigarrillos en el cerebro. Este tipo de receptor de acetilcolina también se ve afectado en la enfermedad de Alzheimer. Esta nueva investigación muestra que también puede ser importante para trastornos como el Trastorno por Déficit de Atención con Hiperactividad (TDAH). Tal vez esto permitirá a los investigadores desarrollar nuevas y más específicas drogas para estas dos enfermedades, y otras, basadas en este conocimiento.

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