Las armas y los jóvenes definitivamente no se mezclan.
Según las estadísticas del Centro de Control de Enfermedades, solo en 2010 hubo 2.711 muertes de infantes, niños y adolescentes relacionadas con armas de fuego. Para los jóvenes de entre 10 y 19 años, el homicidio y el suicidio son la segunda y la tercera causa de muerte con el 83.8 por ciento de los homicidios y el 38.8 por ciento de los suicidios relacionados con armas de fuego. Para los niños de entre uno y nueve años, el homicidio fue la cuarta causa de muerte en 2010.
La investigación sobre muertes por armas de fuego involucrando a jóvenes ha revelado factores de riesgo específicos que parecen aumentar la probabilidad de convertirse en una víctima. No solo son más comunes los homicidios, suicidios y muertes accidentales con armas de fuego en estados con una alta tasa de posesión de armas de fuego, sino que muchas de esas muertes están directamente relacionadas con el almacenamiento inseguro de armas de fuego en el hogar. Los jóvenes que se suicidan a menudo usan una pistola que pertenece a un padre u otro miembro de la familia a la que pueden acceder debido a la seguridad laxa. A pesar de la publicidad que a menudo rodea las muertes por armas de fuego resultantes de un almacenamiento inseguro, muchos padres no toman las precauciones adecuadas. En un estudio publicado en 2007, solo un tercio de los padres de niños pequeños que poseen armas informan sobre el almacenamiento seguro de armas de fuego en sus hogares. Los propietarios de pistolas también son más propensos a mantener sus armas cargadas en lugar de almacenar municiones por separado.
Junto con la disponibilidad de armas en el hogar, los jóvenes expuestos a la violencia de la comunidad y las amenazas a su seguridad personal (incluido el acoso) a menudo están motivados a llevar armas de fuego a la escuela para su protección. Mientras que los tiroteos escolares solo involucran de uno a dos por ciento del total de homicidios que involucran jóvenes, la encuesta del Sistema de Vigilancia del Comportamiento Juvenil de Riesgo de 2011 reportó que el 5.1 por ciento de los estudiantes de secundaria (Grados 9 a 12) portaban armas al menos una vez en los 30 días antes de la encuesta. La misma encuesta también informó que el 15.8 por ciento de los estudiantes consideraron seriamente el suicidio.
La preocupación por la violencia potencial en las escuelas ha llevado a la introducción de políticas de tolerancia cero en muchos distritos escolares, particularmente con respecto a armas y drogas. Tras la aprobación de la legislación federal en 1964 que exige a los distritos escolares expulsar a los estudiantes que traen armas de fuego a la escuela, las políticas se han ampliado para incluir una amplia variedad de infracciones. Dada la naturaleza a menudo draconiana de la tolerancia cero que penaliza a los estudiantes sin abordar los problemas subyacentes que generan una violencia potencial, los críticos a menudo consideran que estas políticas hacen más daño que bien. Muchos casos de alto perfil de castigos excesivos dados a estudiantes por infracciones menores (incluido un estudiante de seis años que fue suspendido por encresparse el puño en forma de pistola), han llevado a desafíos judiciales y cambios forzados en las políticas escolares. Aún así, las políticas de tolerancia cero siguen vigentes en muchas partes de Canadá y los Estados Unidos.
El impacto de la violencia con armas de fuego en los jóvenes, ya sea a través del duelo por perder a alguien cercano o al estrés postraumático, puede ser devastador. En una declaración política de 2012 publicada por el Comité Ejecutivo del Consejo de la Academia Estadounidense de Pediatría sobre Lesiones, Violencia y Prevención de Envenenamientos, se insta a los pediatras y otros profesionales de la salud a aconsejar a los padres que tienen armas sobre el almacenamiento seguro de armas de fuego. Asimismo, se insta a los profesionales de la salud a que estén atentos a los factores de riesgo que pueden aumentar la probabilidad de que los jóvenes sean asesinados o lesionados por armas de fuego.
Si bien no existe un único factor de riesgo que pueda predecir los homicidios o suicidios relacionados con armas de fuego, el nivel de riesgo varía ampliamente dependiendo de las diferentes poblaciones. Un artículo recientemente publicado en Práctica Clínica en Psicología Pediátrica proporciona una visión general completa de los diferentes factores relacionados con la violencia con armas de fuego en los jóvenes. Escrito por Ariel Williamson y Nancy Guerra de la Universidad de Delaware y W. Douglas Tynan de Delaware y Jefferson Medical College, la revisión destaca los factores sociales, étnicos y económicos relacionados con la violencia armada.
Según Williamson y sus colegas, algunos de los predictores de homicidios relacionados con armas incluyen:
Los factores de riesgo relacionados con los homicidios con armas de fuego pueden incluir aquellos riesgos biológicos que ya se han relacionado con el comportamiento antisocial en los niños (incluido el abuso de sustancias durante el embarazo, alto estrés materno, bajo peso al nacer o mala nutrición). A estos factores se suman los factores de riesgo asociados con los problemas familiares (interacción entre padres e hijos, crianza dura o inconsistente, almacenamiento inadecuado de armas en el hogar y creencias familiares sobre la violencia y el uso de armas). Luego están los factores comunitarios, como el miedo a la violencia comunitaria (con jóvenes que portan armas de fuego para su propia protección), la asociación con compañeros antisociales y los problemas que enfrentan en la escuela (incluido el acoso escolar). Una vez más, no existe un único factor de riesgo subyacente a la violencia con armas de fuego y muchos jóvenes criados en entornos de alto riesgo nunca pueden cometer un delito. Aún así, estos diferentes factores pueden interactuar con el tiempo para aumentar la probabilidad de que ocurra una muerte relacionada con armas de fuego.
Si bien no se investigó tan ampliamente como los homicidios relacionados con armas, también existen factores de riesgo bien conocidos relacionados con los suicidios relacionados con armas de fuego. Estos factores pueden incluir:
Los jóvenes que sienten que son una carga para los demás o que carecen de un sentido básico de pertenencia parecen ser más propensos a cometer suicidio (especialmente si tienen fácil acceso a las armas de fuego). Los niños y adolescentes expuestos a la violencia comunitaria y que desarrollan síntomas de trastorno de estrés postraumático también tienen un alto riesgo de suicidio.
Pero, ¿hay formas más efectivas de prevenir la violencia armada que involucra a gente joven? Ariel Williamson y sus coautores sugieren que la prevención de homicidios y suicidios relacionados con armas entre niños y adolescentes necesitaría un enfoque integral a nivel familiar, escolar y comunitario.
Ya ha habido enfoques prometedores, incluido el uso de la policía orientada a la comunidad para atacar "puntos calientes" con niveles de crimen y violencia con armas de fuego más altos que el promedio. Uno de estos, el Proyecto de armas de Boston (también conocido como Operación Cese al Fuego) implica reducir la violencia con armas de fuego a través de reuniones regulares entre miembros de pandillas, oficiales de policía y oficiales de libertad condicional. El programa también apunta al tráfico del mercado negro en armas de fuego y alcance con los centros de detención y la comunidad en general. Las evaluaciones del programa de Boston Gun Project muestran una modesta reducción en los homicidios de jóvenes después de su implementación y se han establecido programas similares en otras ciudades como Chicago, Richmond, Virginia y Baltimore, Maryland.
Otro programa que muestra la promesa de frenar la violencia armada es Project Safe Neighborhoods. Lanzado por el Departamento de Justicia de los Estados Unidos, el programa se basa en los principios utilizados en la Operación Cesación del fuego y programas relacionados. Al contar con abogados estatales que trabajan con las fuerzas del orden locales y los grupos comunitarios, Project Safe Neighborhoods frena la violencia armada a través de políticas de policía comunitaria, la aplicación agresiva de la legislación federal sobre armas de fuego y los enjuiciamientos para frenar la violencia de pandillas. Una de las características del proyecto es la Educación y Entrenamiento en Resistencia a las Pandillas (GREAT) que es proporcionada por policías que van a las escuelas para entrenar a los estudiantes en habilidades para la vida para combatir la delincuencia. Las primeras investigaciones han demostrado una efectividad modesta en la reducción de homicidios relacionados con armas de fuego en niños y adolescentes.
La prevención de la violencia con armas se ha utilizado cada vez más en muchos distritos escolares para identificar a los niños y adolescentes en alto riesgo, en particular a los jóvenes que han amenazado violentamente. Además, se han formado equipos de intervención en crisis formados por oficiales especialmente entrenados y profesionales de la salud mental para calmar las situaciones de riesgo y para desviar a los jóvenes considerados en riesgo a tratamiento en lugar de enviarlos a la cárcel.
En cuanto al papel de los proveedores de servicios de salud en la prevención de muertes por armas de fuego, Williamson, Guerra y Tynan hacen una serie de recomendaciones prácticas sobre las estrategias de prevención que los proveedores que trabajan con jóvenes pueden hacer parte de su práctica. Incluyen:
Ya hay recursos en línea, como las pautas de práctica de la Academia Estadounidense de Pediatría Bright Futures, para proporcionar pediatría y otros profesionales de la salud con ejemplos de preguntas e información sobre seguridad con armas de fuego.
Los profesionales de la salud deben hacer todo lo que esté a su alcance para hacer que los jóvenes sean más seguros y para tratar de prevenir las tragedias que parecen ocurrir regularmente en muchas partes de los Estados Unidos.
