La investigación epidemiológica sugiere que, a pesar de que los tiempos parecían ser más difíciles para nuestros abuelos, nuestra generación tiene hasta 10 veces más probabilidades de sufrir depresión que ellos. ¿Por qué, cuando nuestras vidas son aparentemente más fáciles que nunca en la historia de nuestra especie, las tasas de depresión son más altas que nunca? ¿Qué poseían nuestros antepasados que parecemos nos falta hoy? Estas preguntas me impulsaron a buscar respuestas a este misterio mental. Encontré pistas en la literatura sobre neurociencia del comportamiento, en el comportamiento y los cerebros de los roedores en mi laboratorio, y en mi experiencia personal con los síntomas depresivos después de la muerte de mi madre.
La convergencia de la evidencia siguió señalando el valor del movimiento dirigido hacia las recompensas de la vida, especialmente el movimiento complejo de las manos. ¿Podría la respuesta a esta pregunta multimillonaria (basada en la cantidad de dinero gastada en antidepresivos cada año) ser tan simple? Ciertamente parece que la clave para prevenir la depresión podría haber estado en nuestras manos todo el tiempo. Nuestros ancestros no pudieron pedir comida para llevar, tuvieron que cazar o buscar comida. Curiosamente, hace un siglo los médicos solían prescribir "tejer" a las mujeres sobreexcitadas por la ansiedad porque observaban que este trabajo calmaba los nervios de sus pacientes. Y, lo más impresionante para un neurocientífico, el cerebro dedica un área desproporcionadamente grande de la corteza motora al movimiento de las manos. Si el "trabajo" con las manos es un aspecto importante del comportamiento humano, es interesante considerar qué sucedería si dicho trabajo o "recompensas impulsadas por el esfuerzo" se eliminaran sistemáticamente de nuestras vidas. Por aterrador que parezca, actualmente estamos realizando ese experimento en nosotros mismos. Como "trabajadores del conocimiento", muchos de nosotros trabajamos muchas horas en la oficina con un movimiento mínimo de nuestros cuerpos y manos más allá de escribir reflexivamente en nuestros teclados. La investigación sugiere que nuestros cerebros están mínimamente comprometidos en nuestras vidas físicamente privadas, lo que lleva a un menor placer, una menor percepción de control sobre el estrés en nuestras vidas, una menor persistencia en tiempos difíciles y una incapacidad para resolver problemas ante nuevos desafíos. ¿Estos síntomas te suenan familiares?
Poniendo a prueba la idea de la recompensa impulsada por el esfuerzo, mis alumnos y yo diseñamos un estudio en el que un grupo de ratas se entrenó para cavar para recompensas de bucle de no comer cada día (ratas obreras) mientras que a un segundo grupo se le dio su bucle de fro recompensas independientemente de su esfuerzo (ratas del fondo fiduciario). Después de seis semanas, a cada animal se le presentó un problema irresoluble (sin el conocimiento de las ratas) y las ratas obreras persistieron casi el doble que las ratas del fondo fiduciario. El entrenamiento de "recompensa impulsada por el esfuerzo" parece haber inmunizado a las ratas trabajadoras contra la "impotencia aprendida" a menudo asociada con la depresión. También es interesante que cuando probamos la presencia de un neuropéptido cerebral (Neuropéptido Y) que está asociado con la capacidad de recuperación, las ratas trabajadoras tenían más que sus contrapartes del fondo fiduciario.
Como describí en mi reciente libro Lifting Depression: el enfoque práctico de un neurocientífico para activar el poder curativo de su cerebro , ahora estoy más convencido que nunca de que nuestros estilos de vida alterados drásticamente han desempeñado un papel en el aumento de los síntomas que asociamos con la depresión . Este grave y debilitante trastorno no es para nada simple, simplemente parece que somos sensibles a la eliminación de algunos de los placeres simples de nuestro cerebro … preparar una cena deliciosa, plantar un hermoso jardín, tallar un juguete que deleite a un niño o incluso tejer una bufanda para un compañero de trabajo malhumorado. ¡Por lo tanto, el trabajo duro requerido para la supervivencia de nuestros antepasados podría haber sido el mejor antidepresivo de todos!
Referencia: Lambert, KG (2008). Depresivamente fácil. Scientific American Mind (agosto / septiembre).
