No hace mucho, un amigo me contó sobre sus síntomas de depresión: problemas para dormir durante la noche, pérdida de apetito, olvido y comentarios ocasionales de que podría estar mejor muerto. Todo sonaba como una depresión mayor que podría tener una buena posibilidad de responder a un medicamento antidepresivo, pero era reacio a tomar medicamentos que pudieran "controlar su mente". Además, había leído que ponerse en forma en el gimnasio o correr unos pocos vueltas era todo lo que necesitaba para vencer a los azules.
Soy un gran admirador de los beneficios mentales y físicos del ejercicio, pero no estaba convencido de que la terapia con ejercicios fuera suficiente para curar la depresión de mi amigo. En los últimos años, los científicos clínicos se han enfocado más en los beneficios mentales del ejercicio físico. Cualquiera que haya ejecutado un levantamiento de pesas de 10 K o conoce de primera mano el sentido convincente e inmediato de la euforia inducida por endorfinas. Nos sentimos elevados y lúcidos, pero ¿se trata simplemente de un estado transitorio, un tratamiento efectivo pero temporal para la depresión?
Hace unos años, colegas de la Universidad de Duke compararon los efectos antidepresivos del entrenamiento aeróbico con el popular medicamento antidepresivo sertralina, así como una píldora de azúcar placebo. Aleatorizaron a los pacientes deprimidos a una de las intervenciones y descubrieron que después de cuatro meses, alrededor del 40 por ciento de los sujetos ya no estaban deprimidos. Aquellos que ejercitaron o recibieron el medicamento tuvieron tasas de respuesta más altas y comparables, pero solo fueron levemente mejores que el grupo placebo. Aquellos que se ejercitaron a un nivel moderado (alrededor de 40 minutos de tres a cinco días cada semana) experimentaron el mayor efecto antidepresivo. Entonces interpretaron que eso significaba que el ejercicio era tan bueno como la medicina. Y en ese estudio en particular, la alta respuesta al placebo significó que las influencias no específicas como las expectativas del paciente y la atención del personal del estudio durante las visitas de monitoreo pudieron haber causado la respuesta terapéutica.
El ejercicio no solo aumenta el flujo de sangre al cerebro, libera endorfinas, el antidepresivo natural propio del cuerpo. También libera otros neurotransmisores, como la serotonina, que elevan el estado de ánimo. De hecho, el antidepresivo en el estudio, la sertralina, es un ISRS o un inhibidor selectivo de la recaptación de serotonina; se cree que ejerce sus efectos sobre la química corporal al aumentar la cantidad de serotonina cerebral, una sustancia química que se reduce durante los estados mentales deprimidos. El factor neurotrófico derivado del cerebro, un químico que promueve la salud y la memoria del cerebro, también se reduce en la depresión, y se ha descubierto que el ejercicio eleva los niveles de este neurotransmisor. Tal vez un programa de acondicionamiento físico podría aumentar los niveles de mi amigo en todas estas áreas, y ayudar a su olvido, también. Solo podía reírse ante la idea de tener 40 minutos extra tres veces por semana para hacer ejercicio. Su esposa estaba lo suficientemente enojada como para trabajar 14 horas diarias.
Múltiples ensayos clínicos sistemáticos de medicamentos antidepresivos han demostrado que son significativamente más efectivos que el placebo en el alivio de los síntomas en personas con depresión mayor. Para determinar si alguien tiene una depresión mayor y responderá a un medicamento antidepresivo, a menudo utilizo el mnemónico que aprendí durante mi entrenamiento de residencia en psiquiatría, que me recuerda a ocho características de la depresión mayor: "SIG E CAPS". "SIG "Es una abreviatura que los médicos usan para indicar; "E" significa energía; y "CAPS" significa cápsulas. Cada letra es una abreviatura de uno de los síntomas: S-sleep disminuye o aumenta; Pérdida de intereses; Sentimientos de culpabilidad G; Disminución de la energía electrónica; Deterioro de la concentración C; Un cambio de apetito; P-trastorno psicomotor (agitación o movimientos lentos); y el pensamiento S-suicida. Los pacientes con tres o más de estos síntomas generalmente responden bien a los antidepresivos. Mi amigo tenía al menos cinco de estos síntomas, así que estaba seguro de que respondería a un ensayo de medicamentos.
El uso de antidepresivos ha sido rechazado recientemente por un metanálisis o un análisis combinado de estudios previos que utilizaron otro ISRS, Paxil, y un medicamento antidepresivo más antiguo, la imipramina, en una clase conocida como tricíclicos. El estudio sugirió que estos medicamentos pueden no ser mejores que el placebo, pero ese estudio tuvo inconvenientes: por ejemplo, eliminó otros medicamentos antidepresivos y no incluyó tratamientos secuenciales. Muchos pacientes no responden al primer medicamento que prueban pero responden muy bien a un medicamento de otro grupo de medicamentos.
La investigación y la práctica clínica apoyan la idea de que los medicamentos antidepresivos a menudo funcionan mejor cuando se combinan con enfoques no farmacológicos como la psicoterapia, grupos de apoyo o hábitos de vida saludables. Entonces, para mi amigo, no necesariamente tendría que elegir un enfoque sobre el otro. Como ya parecía predispuesto al ejercicio, lo alenté a que se uniera a un gimnasio; probablemente su esposa regresaría si dejaba de trabajar unas horas, lo que también podría reducir sus niveles de estrés y mejorar su estado de ánimo. Pero también lo insté a probar medicamentos. Si le dio algunas semanas o más (los antidepresivos a menudo tardan varias semanas en tener un efecto y el primero puede no funcionar), existían muchas posibilidades de que tuviera una buena respuesta. Antes de que pudiera terminar mis sugerencias, sonó su teléfono celular. Fue su esposa quien le recordó que él llegaba tarde a la cena. Él tuvo que huir. Quizás eso sería bueno para su estado de ánimo, si mantiene un buen ritmo.
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