¿Puede el olor de un ser querido aliviar el estrés?

Una nueva investigación sugiere que el aroma de un ser querido puede ayudar a aliviar el estrés.

Fuente: Pressmaster / Shutterstock

Las personas en relaciones románticas dependen de sus parejas en todo tipo de formas.

La investigación ciertamente ha demostrado que el apoyo social positivo puede ser tan importante como el ejercicio regular y la vida saludable para garantizar una buena salud. El apoyo emocional no solo hace que las personas sean más saludables (mental y físicamente), sino que también puede ayudar a lidiar con el estrés. Ya sea que el apoyo tome la forma de contacto físico, como tomarse de las manos o abrazarse, o simplemente aliento verbal, tener a alguien a quien recurrir en un momento de crisis puede ser esencial para nuestro bienestar personal.

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Incluso cuando una pareja está ausente, ya sea temporalmente o después de una muerte, las personas a menudo confían en los recordatorios físicos de esa pareja para su comodidad. Ese recordatorio puede ser una fotografía, un recuerdo preciado o una grabación de voz, pero la investigación ha demostrado que las representaciones mentales evocadas por estos recordatorios pueden ayudar a reducir el dolor emocional.

Pero, ¿qué hay de los olores familiares? Si bien todos tenemos experiencias de recuerdos despertados por olores específicos, ¿puede el olor familiar de una pareja romántica ayudar a las personas a manejar el estrés? Aunque no ha sido tan bien investigado como el uso de recordatorios visuales o auditivos, ha habido estudios que examinan los beneficios psicológicos de estar expuesto al olor de un ser querido. Un estudio de 2006 mostró que el 80 por ciento de las mujeres y el 50 por ciento de los hombres huelen deliberadamente la ropa usada de sus parejas románticas mientras están de viaje e informan que se sienten confortados por la sensación.

De hecho, los investigadores sugieren que el olor de un ser querido puede producir cambios bioquímicos, incluidos niveles reducidos de cortisol, que reflejan la reducción del estrés que sienten. Los estudios de laboratorio muestran que las ratas, al igual que los humanos, experimentan efectos amortiguadores del estrés sobre los niveles de cortisol cuando detectan el aroma de una rata familiar. Los estudios también muestran que los bebés humanos se vuelven mucho más tranquilos al detectar el olor de la leche materna. Esto a su vez conduce a una disminución de la irritabilidad y niveles más bajos de cortisol.

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Pero, ¿podría ocurrir algo similar con humanos adultos? Un nuevo estudio publicado en el Journal of Personality and Social Psychology explora esta cuestión mediante el uso de un diseño de investigación bastante innovador. Marlise K. Hofer de la Universidad de Columbia Británica y un equipo de investigadores reclutaron 96 parejas para su estudio después de que se considerara que cumplían con los criterios básicos: en una relación heterosexual a largo plazo, sin problemas médicos obvios y sin el uso de métodos anticonceptivos hormonales. . La duración promedio de las relaciones fue de 2.4 años, y todos los participantes tenían alrededor de 20 años.

Para el propósito del estudio, los machos actuaron como “donantes de fragancias”, proporcionando camisetas usadas previamente que llevaban su aroma (que se habían usado durante 24 horas). Estas fueron camisetas blancas proporcionadas por los investigadores, para evitar que sus parejas las reconozcan a simple vista. Los hombres también recibieron instrucciones de evitar el uso de productos perfumados y abstenerse de fumar o comer ciertos alimentos para evitar sesgar sus aromas. Las camisas gastadas se les dieron luego a los investigadores dentro de las cinco horas de su extracción y se colocaron en bolsas selladas, que luego se almacenaron en un congelador para preservar el aroma.

En cuanto a las mujeres en el estudio, fueron evaluadas para determinar dónde estaban en su ciclo menstrual y luego asignadas al azar a una de las tres condiciones experimentales. Para la primera parte de la condición experimental, a las mujeres se les dio una bolsa con una camisa, que se les indicó que olieran a diferentes intervalos según las indicaciones del experimentador. Dependiendo de la condición a la que estaba asignada cada mujer, la camisa había sido usada por su esposo, por uno de los otros hombres en el estudio, o nunca había sido usada. Todo lo que les dijeron fue que la camisa puede estar “gastada o sin usar, de acuerdo con la condición a la que fueron asignados aleatoriamente … hay una baja probabilidad de que la camisa que huele haya sido usada por alguien que usted conoce”. También completaron cuestionarios midiendo su nivel de estrés percibido y proporcionó muestras de saliva para medir los niveles de cortisol.

Luego, todas las participantes femeninas completaron una entrevista de trabajo simulada de 10 minutos para la cual solo les quedaban cinco minutos para prepararse. Para que la entrevista fuera lo más estresante posible, dos jueces con batas blancas de laboratorio vieron individualmente a las mujeres y no proporcionaron comentarios ni aliento. Cada entrevista fue grabada en video y siguió un formato preparado para garantizar que todas las mujeres tuvieran la misma experiencia. Inmediatamente después de la entrevista, las mujeres fueron conducidas a la sala de pruebas original, donde completaron cuestionarios que midieron el estrés percibido y sus impresiones del experimento (independientemente de si la camisa pertenecía o no a su cónyuge). También se tomaron muestras de saliva para determinar el cambio en los niveles de cortisol antes y después de la condición de la entrevista.

Los resultados mostraron que las mujeres que estuvieron expuestas al olor de su pareja informaron significativamente menos estrés percibido que las mujeres que estaban expuestas al olor de un extraño o a una camisa sin usar. El mayor alivio del estrés de la exposición al aroma ocurrió inmediatamente antes de la entrevista (fase anticipatoria) e inmediatamente después (fase de recuperación). Si bien las medidas de los niveles de cortisol fueron en gran medida consistentes con los resultados del estrés percibido, también hubo algunas diferencias interesantes. Las mujeres que estuvieron expuestas al olor de un extraño mostraron un aumento del estrés en comparación con las mujeres expuestas al aroma de su pareja o una camisa sin usar. Esto sugiere un “efecto extraño de peligro”, aunque solo pareció aplicarse a los niveles de cortisol y no al estrés percibido real en las mujeres participantes.

Si bien estos resultados sugieren un efecto de “comodidad del compañero” en el trabajo, al menos con el estrés percibido inmediatamente antes o después de un evento estresante, todavía no está claro por qué esto no se refleja en los niveles de cortisol. Aunque otros investigadores han observado que los niveles percibidos de estrés y cortisol no necesariamente van de la mano, a menudo lo hacen en situaciones estresantes. Una posibilidad planteada por Hofer y sus colegas es que algunas mujeres pueden no ser capaces de diferenciar entre el aroma de su marido o el olor de un extraño basado sólo en el olfato. Mientras que el 63 por ciento de las mujeres pudieron identificar el olor de su marido correctamente, una minoría considerable no pudo. Eso podría estar sesgando los resultados de alguna manera en lo que respecta a los niveles de cortisol.

Hofter y sus colegas reconocen que se necesita mucha más investigación para explorar el vínculo entre el aroma de la pareja y el alivio del estrés, incluso si se podrían obtener resultados similares para los hombres y para las mujeres. (Las mujeres se utilizaron en este estudio porque su sentido del olfato es más sensible).

Además, dado que las mujeres en este estudio se encontraban casi en la misma etapa de su ciclo menstrual, se necesita investigación futura para ver si el mismo efecto se sostiene a través de diferentes fases menstruales, así como si existen hallazgos similares para las relaciones entre personas del mismo sexo y para individuos relacionados de otras maneras (familia, amigos, etc.). También podría ser interesante observar cómo los aromas reconfortantes pueden ayudar a proporcionar otros beneficios del apoyo social, que incluyen un buen sueño y una alimentación saludable.

Como Hofter et al. señalan en sus conclusiones, la naturaleza cada vez más global de la vida moderna significa que a menudo estamos separados de nuestras redes de apoyo social habituales durante semanas o incluso meses a la vez. Solo en 2016, los residentes de EE. UU. Realizaron un estimado de 2 mil millones de viajes, y las personas a menudo se mudan a nuevas ciudades o estados por motivos de trabajo. ¿Podría algo tan simple como viajar con una prenda usada de un ser querido ayudar a reducir la ansiedad por separación y hacer que sea más fácil lidiar con situaciones estresantes?

Como dije al principio, las personas en relaciones románticas dependen de sus parejas de muchas maneras. Para muchas personas, el alivio del estrés puede ser simplemente un olfato de distancia.

Referencias

Marlise K. Hofer, Hanne K. Collins, Ashley V. Whillans, y Frances S. Chen, (2018). Las señales olfativas de parejas románticas y extraños influyen en las respuestas de las mujeres al estrés. Revista de Personalidad y Psicología Social, vol. 114, No. 1, pp. 1-9