Si Julie Silver, MD hubiera sufrido un accidente cerebrovascular o hubiera resultado herida en un accidente automovilístico, su médico la habría enviado a rehabilitación. Esto probablemente involucre meses de terapia física y otros tratamientos médicos para ayudarla a recuperar su fuerza y flexibilidad y disminuir su dolor y fatiga. Si hubiera sobrevivido a casi cualquier enfermedad grave, o incluso a una lesión relativamente leve, como un esguince de tobillo, habría sido derivada a un programa de rehabilitación para acelerar su recuperación.
En cambio, cuando el Dr. Silver era un médico de 38 años y madre de tres hijos, tenía cáncer de mama. Después de la cirugía y la quimioterapia, fue dada de alta del tratamiento sin un plan de atención de seguimiento. Cuando buscó apoyo en nuestro sistema de atención médica, no existían programas de rehabilitación para ayudarla con su recuperación.
Ante los síntomas posteriores al tratamiento que la dejaron demasiado enferma para cuidar a su familia o regresar al trabajo, el Dr. Silver, especialista en medicina física y rehabilitación, comenzó a preguntarse por qué los mismos principios de rehabilitación que son ampliamente reconocidos como beneficiosos en los campos como la medicina cardíaca y ortopédica no se aplica a la oncología. ¿Por qué no se les ofreció a los pacientes de cáncer servicios de rehabilitación similares a los que se habían convertido en el estándar de atención para los sobrevivientes de otras enfermedades y lesiones graves?
Alentados por sus oncólogos a volver a la vida ocupada que lideraron antes del diagnóstico de cáncer, muchos sobrevivientes -en la actualidad solo hay más de 11 millones en los Estados Unidos- consideran que es difícil, si no imposible. Los tratamientos contra el cáncer son extremadamente tóxicos. La quimioterapia, la inmunoterapia, la radiación y la cirugía causan problemas físicos debilitantes que impiden las actividades diarias. Los síntomas problemáticos incluyen dolor, fatiga, pérdida de fuerza, deterioro cognitivo, dificultades para dormir, disfunción sexual, depresión y ansiedad. Si no se resuelven, pueden plagar a las personas de por vida. Aquí hay una historia típica:
En 2003 comencé la quimioterapia y la radiación simultánea, una combinación horrible. La quimioterapia me hizo calvo, nauseabundo, sin apetito, boca seca, neuropatía e increíblemente fatigado. Nadie me dijo que sin pestañas, el polvo y la suciedad volarían a tus ojos, y que mi nariz correría constantemente y correría y sangraría con frecuencia. La radiación fue aún peor. Durante 3 días viví en una película de guerras de las galaxias con rayos de luz que atravesaban la sala: la habitación fría donde estaba medio desnudo, me obligaban a una posición incómoda y me dijeron que no me moviera mientras extraños dibujaban líneas en mi pecho con marcadores y pusieron pequeños bb's, ¡y esto fue solo el pre trabajo! Luego los fisiólogos comenzaron a tomar medidas. Tuvieron un trabajo difícil para apuntar a un nodo maligno debajo del hueso del pecho mientras evitaban mi corazón y trabajaban alrededor de mis implantes. La radiación en sí estaba bien por un tiempo, pero luego mi piel comenzó a arder. Dejé de ir, y me dijeron que fuera a la unidad de quemados para "baños de quemadura" hasta que sanara lo suficiente como para continuar los tratamientos. Esa fue mi entrada en el mundo del tratamiento del cáncer, Ellen.
Este año, más de 1.5 millones de estadounidenses recibirán un diagnóstico de cáncer y se someterán a tratamientos no muy diferentes a los que acabamos de describir. Desesperada por mantener el ritmo del crecimiento de esta enfermedad, la tecnología médica está mejorando rápidamente el tratamiento del cáncer: las tasas de supervivencia a cinco años han aumentado a aproximadamente 70%. Pero los pacientes con cáncer como Ellen y Dr. Silver pagan un alto precio por estos tratamientos que salvan vidas. Los programas de supervivencia de calidad que incluyen servicios de rehabilitación del cáncer podrían permitir a los sobrevivientes recuperar su salud y reanudar vidas felices y satisfactorias. Sin embargo, a falta de conocimiento de tales programas, muchos pacientes con cáncer pueden sufrir más tiempo e innecesariamente. En este sentido, los resultados de una encuesta de 2011 copatrocinada por la AARP y el Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa son instructivos. Esa encuesta encontró que aproximadamente la mitad de los adultos de 50 my más usa algún tipo de tratamiento complementario (acupuntura, terapia física, masajes, meditación, etc.), menos de la mitad reportó haber hablado con su proveedor de atención primaria al respecto. Y de los que tuvieron esa conversación, el doble dijo que fueron ellos, no su proveedor de atención médica, quienes iniciaron esa conversación . En otras palabras, la muy necesaria rehabilitación de pacientes con cáncer sigue siendo en muchos aspectos una historia no contada. Además, esa rehabilitación en realidad puede mejorar la capacidad de supervivencia de los pacientes.
Estrés, Rehabilitación y Supervivencia
Según un estudio realizado por David Spiegel, MD, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, las mujeres con cáncer de mama que también están clínicamente deprimidas tienen un mayor riesgo de recurrencia del cáncer que las mujeres que solo tienen cáncer pero no la depresión. La razón, concluye, bien puede tener que ver con la forma en que la depresión afecta el sistema inmunitario. Este fue un estudio de mujeres con cáncer de mama metastásico y no hay dudas de que estas mujeres estaban bajo estrés crónico. De hecho, cuantos más síntomas de depresión tenían estas mujeres, menos podían sus sistemas inmunes responder a una variedad de bacterias, hongos y levaduras. Mientras tanto, los investigadores del Centro de Ciencias de la Salud en la Universidad Estatal de Londrina en Brasil, en una revisión publicada en The Lancet de muchos estudios sobre el sistema inmune concluyeron que "el estrés crónico afecta la respuesta inmune y contribuye al desarrollo y progresión de algunos tipos de cáncer."
Si lo anterior es una mala noticia, esta es una buena noticia: según un creciente cuerpo de investigación, los tratamientos complementarios pueden reducir significativamente el estrés . Y si podemos reducir efectivamente el estrés en pacientes con cáncer, no podemos esperar razonablemente que mejorar su pronóstico al mismo tiempo que pueda facilitar su rehabilitación.
Aquellos interesados en aprender más sobre tratamientos complementarios pueden visitar el Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa (http://nccam.nih.gov). Para obtener información sobre el trabajo pionero del Dr. Silver sobre la extensión de los servicios de rehabilitación para pacientes con cáncer, visite www.oncrehab.com. Para obtener información sobre cómo ayudar a las familias a sobrellevar una enfermedad terminal, visite www.newgrief.com.
@ Dr. Joe Nowinski 2012
