Si los animales pueden experimentar el amor romántico es desconocido. Pero hay algunas pruebas de que son capaces de experimentar el mismo rango de emociones que nosotros. Los cerebros de muchos mamíferos son sorprendentemente similares al cerebro humano. Tome como ejemplo el cerebro de un gato. El cerebro de un gato es pequeño en comparación con el nuestro, ocupando solo alrededor del uno por ciento de su masa corporal en comparación con aproximadamente el dos por ciento en un humano promedio. Pero el tamaño no siempre importa. Los neandertales, los homínidos que se extinguieron hace más de veinte mil años, tenían cerebros más grandes que el Homo sapiens, pero probablemente no eran más inteligentes que los Homo sapiens que los vencieron en el juego de la supervivencia. El plegamiento de la superficie y la estructura del cerebro importan más que el tamaño del cerebro. Los cerebros de los gatos tienen un sorprendente pliegue superficial y una estructura que es aproximadamente noventa por ciento similar a la nuestra. Esto sugiere que de hecho podrían ser capaces de experimentar el amor romántico. Pero probablemente nunca lo sepamos con certeza.
Sin embargo, hay una cosa que sí sabemos: su perro o gato no lo considera simplemente como un dispensador de alimentos. Las mascotas y los animales del zoológico forman fuertes vínculos con sus cuidadores. Como el apego es una forma de amor, los animales son capaces de amar a quienes los cuidan.
Se ha informado que los perros aman a sus amos tan profundamente que lloran su muerte durante muchos años. Tal fue el caso de Greyfriars Bobby, un Skye terrier en Edimburgo, Escocia. Sirvió como el compañero del alguacil John Gray, hasta la muerte de Gray en 1858. Después del funeral de Gray, Bobby fue visto sentado sobre la tumba de su amo en Greyfriars Kirkyard. Según los informes, el leal sabueso de la policía pasó todas las noches en la tumba de su amo hasta su muerte, catorce años después.
La unión de perros a sus dueños ha sido confirmada en un estudio realizado por Daniel Mills, especialista británico en comportamiento clínico animal. El estudio utilizó una adaptación del paradigma de situación extraña de Ainsworth, en el cual los investigadores observaron la reacción de perros y gatos en respuesta a sus dueños y extraños. Descubrió que los perros atados con seguridad tienden a comportarse de manera similar a los bebés cuando sus dueños se fueron, mientras que los gatos tienden a no hacer eso. En todo caso, los gatos tendían a tener un estilo de apego evitativo, ignorando a sus dueños y saludando a los extraños. Estos resultados, por supuesto, no muestran que los gatos son incapaces de apego. Mientras que los gatos, sin duda, tienden a tener un estilo de apego más evasivo que los perros, la mayoría de nosotros sabemos por evidencia anecdótica que puede haber enormes diferencias en la forma en que los gatos están conectados a sus dueños. Mis dos gatos, Bertrand Russell y Roderick Chisholm (llamado así por filósofos como mis otros gatos) están indudablemente ansiosamente unidos, aferrándose tenazmente a mí hasta el punto de fastidio.
Si bien parece relativamente poco controvertido que los perros se pueden unir a sus dueños, y que los propietarios asumen el papel de cuidador, también hay evidencia de que los perros pueden asumir temporalmente el papel de cuidador. Los perros parecen estar en sintonía con las emociones de sus dueños y pueden actuar como un compañero leal en tiempos de necesidad. En un estudio publicado en la edición de septiembre de 2012 de Animal Cognition , investigadores de la Universidad de Londres descubrieron que los perros estaban más inclinados a acercarse a una persona que llora que a alguien que hablaba o tarareaba, y que respondían al llanto con un comportamiento de sumisión. Según los investigadores, este contraste indica que la respuesta de los perros al llanto no fue simplemente el resultado de la curiosidad, sino que se basó en una comprensión primitiva de la angustia humana. Estos hallazgos indican que cuando un perro consuela a su dueña, los roles del cuidador-receptor a veces se revierten. El perro se convierte temporalmente en el cuidador, lo que sugiere un patrón de apego más sofisticado en los perros que en los bebés.
Estos resultados también se han confirmado con escáneres cerebrales. Gregory Berns, un neurocientífico de la Universidad de Emory, usó neuroimágenes de fMRI para evaluar el cerebro de los perros. Esto no es simple hazaña Las exploraciones con resonancia magnética funcional solo funcionan si los participantes permanecen completamente quietos, lo que normalmente no es posible para los perros. Sin embargo, Berns entrenó a sus perros para que permanecieran quietos en el estrecho compartimento del escáner, lo que hizo que las imágenes del cerebro fueran factibles. Los resultados fueron sorprendentes. El equipo de laboratorio de Berns descubrió una mayor actividad en las regiones de su cerebro asociadas con el apego, la empatía y una teoría de la mente en respuesta a sus dueños. Una teoría de la mente es un sistema de creencias sobre lo que otros piensan y quieren que se actualiza continuamente. Entonces, los perros aparentemente se preguntan en qué están pensando sus dueños.
Los animales también parecen capaces de experimentar amor por los demás. La impresionante historia de Tika y Kobuk, dos malamutes que habían sido compañeros durante años, da fe de ello. Juntos, los dos perros habían criado y criado ocho camadas de cachorros. Pero Kobuk era un poco intimidante. Él comería la comida de Tika y la echaría si tuviera la oportunidad. Él también intentaría quitar cualquier atención que la gente le prestara. Pero la intimidación se detuvo por completo cuando Tika desarrolló cáncer en la pierna. El comportamiento de Kobuk cambió por completo. Dejó a Tika dormir en la cama, mientras descansaba en el suelo. Él acicaló su rostro y cuello y no se apartaría de su lado. La pierna de Tika finalmente tuvo que ser amputada. Al principio fue todo un desafío para Tika caminar con tres piernas. Cuando tropezó y cayó, Kobuk intentaría ayudarla. Incluso salvó la vida de Tika cuando estaba en shock durante su recuperación de la amputación. Kobuk estaba ladrando para despertar al dueño, quien corrió a Tika al hospital. Gracias a la atención y amor de Kobuk, Tika sobrevivió. Kobuk continuó cuidando a Tika mientras aún se estaba recuperando. Pero una vez que Tika se había recuperado por completo y había aprendido a caminar sobre tres patas, Kobuk había recuperado su antiguo comportamiento.
Los animales también a veces forman relaciones de apego con miembros de otras especies no humanas. El documental de la BBC Animal Odd Couples presenta varias relaciones de apego inusuales, entre otras, entre Anthony, un león gigante, y Riley, un pequeño coyote. Cuando Anthony y Riley fueron llevados al santuario de animales "Guardianes del Salvaje", tenían solo un mes de vida. Ellos inmediatamente se unieron. Disfrutaron jugando y preparándose el uno al otro. Cuando llegaron al santuario, tenían el mismo tamaño pero eso cambió rápidamente. El león rápidamente superó al pequeño coyote. A pesar de su físico extremadamente diferente, su vínculo temprano continuó hasta la edad adulta.
El amor por apegos no está restringido a los mamíferos. En su libro El biólogo de Mind of the Raven , Bernd Heinrich argumenta que, dado que los cuervos tienen compañeros a largo plazo, deben sentir una forma de apego mutuo. De lo contrario, es difícil explicar lo que mantiene unida a la pareja durante toda la vida. Aunque no todas las aves se aparean de por vida, muchas lo hacen. Brant gansos no son una excepción. El documental de la BBC presenta a un macho Brant Goose que ha elegido a una tortuga Aldabra femenina de cuarenta y cinco años como su alma gemela. Él persigue a cualquiera que intente acercarse a ella, asegurándose de que comience a comer su crujiente lechuga sin ninguna interferencia. La robusta tortuga hembra se contenta con su protección y cuidado, de hecho parece disfrutarlo. Una pareja realmente chiflada.
