¿Pueden los estereotipos de edad negativa predecir la demencia?

¿El pesimismo sobre la vejez hace que las personas sean más vulnerables a enfermedades graves como la enfermedad de Alzheimer? Un nuevo informe publicado en la revista Psychology and Aging sugiere que sí puede.

Fuente: Diego Cervo / Shutterstock

Dirigido por un equipo de investigadores dirigido por Becca R. Levy de la Universidad de Yale, el informe describe dos estudios de investigación que investigan estereotipos de edad en adultos sanos y cómo pueden desencadenar anomalías cerebrales asociadas con la enfermedad de Alzheimer con el tiempo. Según los investigadores, la forma en que vemos el envejecimiento a menudo depende de las creencias culturales y las experiencias personales con las personas mayores a lo largo de nuestras vidas. Las creencias negativas sobre el envejecimiento pueden conducir a un mayor estrés y pueden afectar la forma en que el cuerpo enfrenta los cambios físicos y mentales que se producen con la edad.

Investigaciones previas han demostrado que las personas con actitudes negativas sobre el envejecimiento son más propensas a desarrollar serios problemas de salud más tarde en la vida que sus contrapartes de mentalidad más positiva. Los problemas cardiovasculares y la presión arterial alta son solo algunas de las condiciones que parecen estar relacionadas con un mayor pesimismo sobre la vejez. Por otro lado, tener una visión más positiva sobre el envejecimiento puede tener un beneficio protector que ayuda a las personas a mantenerse activas mental y físicamente durante el tiempo que lo permita su salud.

Pero, ¿qué pasa con los cambios neurológicos relacionados con la demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer? Los investigadores del cerebro han identificado biomarcadores clave que parecen estar relacionados con la cantidad de estrés acumulado que experimentan las personas durante su vida. Estos biomarcadores pueden incluir una acumulación de placas amiloides y ovillos en el cerebro, así como la contracción de partes críticas del cerebro, específicamente el hipocampo. Los estudios de personas que sufren de trastorno de estrés postraumático (TEPT) sugieren que el estrés crónico puede conducir a un volumen hipocampal reducido. No es sorprendente que las personas con estereotipos negativos sobre el envejecimiento también sean mucho más vulnerables al desarrollo de TEPT después de una experiencia traumática.

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Para estudiar cómo los estereotipos de edad pueden afectar el cerebro, Becca Levy y sus coinvestigadores utilizaron sujetos de investigación que participaron en el Estudio Longitudinal del Envejecimiento de Baltimore (BLSA). Iniciado en 1958, el BLSA es el estudio más antiguo de Estados Unidos sobre el envejecimiento humano y ha seguido a más de mil participantes durante décadas para medir los cambios en el desarrollo físico y mental a medida que crecían. Junto con diferentes inventarios psicológicos, los participantes también completan un cuestionario especializado que mide las actitudes generales hacia los adultos mayores (con elementos como "Los ancianos son distraídos", etc.). Otras pruebas incluyen pruebas psicométricas de bienestar, autoevaluación de la salud y una prueba de memoria visual.

En su primer estudio, Levy y su equipo utilizaron cincuenta y dos participantes sanos que recibieron hasta diez evaluaciones anuales de resonancia magnética (IRM) para medir los cambios en el volumen del hipocampo a lo largo del tiempo. Todos los participantes tenían más de sesenta años en el momento de su primer examen (la edad promedio fue de 68.54), con un promedio de veinticinco años desde el momento en que completaron el cuestionario sobre estereotipos de edad hasta el momento en que recibieron su primer examen.

Como era de esperar, los participantes que informaron fuertes estereotipos negativos de edad mostraron una disminución mucho más pronunciada en el volumen del hipocampo que los participantes con puntos de vista más positivos sobre el envejecimiento. Incluso cuando se tuvieron en cuenta las diferencias en edad, sexo e historia educativa, el grupo estereotipo de edad negativa mostró tres veces la tasa de disminución que el grupo positivo. En otras palabras, las personas con estereotipos negativos de edad tienden a mostrar la misma disminución en tres años que los participantes con estereotipos de edad más positivos mostraron en nueve años.

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Para el segundo estudio, que implicó medir el vínculo entre la acumulación de placa amiloide y los estereotipos de edad, setenta y cuatro participantes de BLSA aceptaron una autopsia cerebral después de su muerte y tomaron parte en todos los demás aspectos del estudio, incluyendo completar los mismos cuestionarios que en el primer estudio. La edad promedio en el momento de la autopsia fue de 88.75 con un promedio de 28 años entre el momento de la primera evaluación y el momento de la muerte. Los investigadores del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer Johns Hopkins evaluaron los cerebros en busca de placas de amiloide y ovillos neurofibrilares en cinco regiones separadas del cerebro que luego se clasificaron como preclínicas, moderadas o severas según el grado de patología.

Los resultados mostraron que los participantes con estereotipos negativos de edad en el momento en que se evaluaron por primera vez mostraron una acumulación significativamente mayor de placas amiloides y ovillos neurofibrilares en cinco regiones clave del cerebro que los participantes que informaron opiniones más positivas sobre el envejecimiento. Incluso cuando se tuvieron en cuenta otros factores como el sexo, la edad, la autoevaluación de la salud y el nivel de educación, el vínculo entre los estereotipos de edad y la patología cerebral se mantuvo extremadamente fuerte.

Entonces, ¿qué nos dicen los resultados de estos dos estudios? A pesar de la diferencia en la edad promedio entre los participantes en los dos estudios, el uso de biomarcadores separados sugiere fuertemente que los estereotipos negativos de la edad pueden tener un impacto poderoso en el desarrollo del cerebro a medida que las personas envejecen. Aunque se necesitarán más investigaciones para descartar otros factores que puedan explicar estos resultados, cambiar las actitudes sobre el envejecimiento puede ser tan importante como otros factores de salud como la dieta y el ejercicio para ayudar a las personas a mantenerse mentalmente activas durante el mayor tiempo posible.

Los resultados de este estudio también pueden ayudar a explicar por qué la probabilidad de ser diagnosticado con la enfermedad de Alzheimer varía mucho en los países de todo el mundo. Por ejemplo, los adultos mayores en los Estados Unidos tienen cinco veces más probabilidades de ser diagnosticados con la enfermedad de Alzheimer que en la India. Aunque los investigadores están investigando otros factores, incluida la dieta, las diferencias culturales en las creencias sobre el envejecimiento también pueden desempeñar un papel. Los estereotipos negativos son mucho más comunes en los Estados Unidos que en la India (que tiende a venerar a los ancianos). Se pueden encontrar diferencias similares en otras naciones asiáticas también.

A medida que la generación Baby Boom siga envejeciendo, es probable que veamos muchos más casos de enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia en el futuro. Identificar factores de estilo de vida que pueden ayudar a proteger a los adultos mayores hasta la edad avanzada es probablemente más importante que nunca.

Así que eche un vistazo a sus propias actitudes sobre el envejecimiento. Tu salud futura puede depender de eso.