¿Pueden los perros ayudar a resolver nuestro problema de obesidad infantil?

Un titular del Daily Mail gritaba "¡Por qué un perro es el mejor amigo de un niño obeso!" El artículo describía los resultados de un estudio de 2008 en el que los niños que caminaban con perros tenían un 50 por ciento menos de probabilidades de ser obesos que otros niños. Uno de cada tres niños estadounidenses tiene sobrepeso u obesidad, por lo que la idea de que los perros ayuden a combatir el

Fuente: Witthaya Phonsawat / 123RF

La epidemia de obesidad infantil debe tomarse en serio. Y la noción de que jugar con mascotas quema calorías tiene sentido. Sería bueno pensar que los cachorros ayudarán a que nuestros hijos se salgan de sus casillas y los eliminen de sus adicciones al videojuego y a Facebook. ¿Pero es verdad? Aquí están los resultados de cuatro nuevos estudios que responden a esta pregunta.

¿Los niños con perros hacen más ejercicio?

La idea de que vivir con un perro evitará que los niños engorden se basa en la suposición de que los perros motivan a los niños a ser más activos físicamente. La Dra. Carrie Westgarth de la Universidad de Liverpool y sus colegas investigaron si este era realmente el caso. (Texto completo aquí.) Analizaron datos recopilados como parte de un estudio longitudinal en curso sobre el desarrollo de niños y adolescentes en 14,500 familias en Gran Bretaña. La investigación de Westgarth sobre el impacto de las mascotas en el ejercicio involucró a más de 2,000 niños entre las edades de 7 y 18. Durante los períodos de recolección de datos, se le pidió a cada niño usar un dispositivo llamado acelerómetro que mide los niveles de actividad humana durante al menos 10 horas al día una semana. Alrededor de dos tercios de los niños vivían con un perro cuando fueron evaluados.

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Los investigadores encontraron …

• A medida que los niños ingresaban a la adolescencia, tendían a pasear a sus perros más.
• Pero, en realidad, no muchos niños caminaron sus perros con regularidad. De hecho, menos del 8% de los adolescentes dijeron que caminaron a su perro todos los días.
• Lo que es más importante, los resultados del acelerómetro mostraron que los niños y adolescentes que vivían con perros no realizaban más ejercicio diario (definido como "actividad física moderada a vigorosa") que los niños que no vivían con perros.

Entonces, al menos en el Reino Unido, los niños y adolescentes no pasan mucho tiempo caminando con la mascota de la familia. Tampoco la interacción con perros aumenta sus niveles generales de actividad. Como concluyeron sin rodeos los investigadores, "este estudio no proporciona evidencia para apoyar una relación entre la propiedad del perro adolescente y la actividad física".

¿Camina el perro reduciendo la obesidad en los adolescentes?

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En un artículo publicado en 2016 en la revista Preventive Medicine (texto completo), un equipo dirigido por Jessa Engleberg de la Universidad de California en San Diego examinó el impacto de la marcha del perro en los niveles de actividad y la obesidad en los adolescentes. En su estudio, casi 1,000 adolescentes de entre 12 y 17 años que vivían en Seattle y Baltimore usaban acelerómetros durante una semana. La mitad de los niños vivían con perros, y 300 de ellos dijeron que caminaron con su perro al menos un día a la semana. Además de medir los niveles de actividad, los investigadores de California también examinaron el impacto de los perros en los índices de masa corporal (IMC) de los adolescentes.

Ellos encontraron….

• Los adolescentes que caminaban con sus perros tenían una mayor cantidad de actividad física que los adolescentes sin perros o adolescentes con perros que no caminaban. La mala noticia es que si bien la diferencia entre los grupos en el ejercicio fue "estadísticamente significativa", en realidad era muy pequeña. De hecho, los investigadores calcularon que cada día de caminata de perros añadía menos de dos minutos de
  

  Fuente: Gráfico de Hal Herzog

  haga ejercicio al nivel de actividad física de un adolescente.

• Como se muestra en este gráfico, ni ser dueño de un perro ni pasear a un perro tuvo un impacto en el índice de masa corporal de los adolescentes. (Nota: el gráfico muestra los percentiles de IMC ajustados por edad).

¿Los niños que viven con perros pesan menos que los niños sin perro?

El tercer estudio fue publicado en la revista Pediatric Obesity (texto completo aquí) y, al igual que el primer estudio, fue dirigido por Carrie Westgarth de la Universidad de Liverpool. El estudio fue simple. Alrededor de 1,000 niños de nueve y diez años que eran parte de un estudio en curso de la salud y la condición física de los niños que viven en Liverpool fueron los sujetos. A los niños se les preguntó si actualmente tenían mascotas y, si tenían un perro familiar, con qué frecuencia caminaron con él.

Los investigadores encontraron …

• 

  Fuente: Gráfico de Hal Herzog

  Vivir con un perro no tuvo ningún impacto en el porcentaje de niños que tenían sobrepeso u obesidad.

• Y la frecuencia de andar con perros no tuvo ningún efecto en el índice de masa corporal de los niños.

Los investigadores concluyeron: "Encontramos poca evidencia para apoyar que los niños que viven con perros o que caminan con ellos son más aptos o menos propensos a ser obesos que aquellos que no lo hacen".

¿Los niños que están muy apegados a sus perros pesan menos y pasan pocas horas mirando televisión y pantallas de computadora?

Una posible crítica de los tres estudios descritos anteriormente es que no examinaron qué tan apegados estaban los niños a sus perros. Mientras que muchos niños aman profundamente a la mascota de la familia, esto no es cierto para todos los niños. Por lo tanto, es posible que los niños que se dedican a sus mascotas en realidad hacen más ejercicio y tienen menos probabilidades de tener sobrepeso u obesidad que los niños que no interactúan mucho con su perro.

Esta hipótesis fue probada recientemente por Anne Gadomski y un equipo de investigación del Instituto de Investigación del Centro Médico Bassett. En un estudio anterior sobre el impacto de las mascotas en más de 600 niños (la edad promedio era de 6 años), los 360 niños que vivían con perros no pesaban menos o pasaban menos horas mirando televisión o jugando videojuegos que los niños sin perros. Los niños en el estudio, sin embargo, también recibieron una escala que medía qué tan apegados estaban a sus mascotas. Si bien estos resultados no se incluyeron en el documento original, se publicaron recientemente en la revista Pediatric Obesity.

Los resultados mostraron …

• Como era de esperar, los niños que estaban más apegados a su perro pasaron más tiempo jugando activamente con su mascota.
• Sin embargo, los niños que pasaban mucho tiempo jugando con su perro no pesaban menos o tenían menos "tiempo de pantalla" que los niños que rara vez jugaban con la mascota de la familia.
• Y, los niños que estaban muy apegados a sus mascotas no tenían índices de masa corporal más bajos que los niños que no estaban apegados a los perros. Tampoco eran menos propensos a tener sobrepeso u obesidad.

¿Puede un perro ser el mejor amigo de un niño obeso?

Estos cuatro estudios fueron publicados en los últimos 18 meses, y todos tenían un gran número de sujetos. Las muestras grandes significan que si hubiera un efecto de los perros sobre el peso de los niños o los niveles de ejercicio, casi con seguridad se habría detectado. Más importante aún, a pesar de que fueron realizados en dos países por tres equipos de investigación diferentes, surgió un patrón consistente de resultados.

Primero, los niños y adolescentes que viven con perros ya no son físicamente activos (o, en el mejor de los casos, solo un poco más activos físicamente) que los niños que no viven con perros. En segundo lugar, no hubo ni una pizca de evidencia en ninguno de los estudios de que vivir con un perro tuviera algún efecto sobre las posibilidades de tener exceso de peso u obesidad infantil. Y este hallazgo fue cierto incluso entre niños que estaban muy apegados a sus mascotas.

La conclusión es que el titular del Daily Mail es correcto: un perro podría ser el mejor amigo de un niño obeso. Pero no es porque los perros ayuden a los niños a perder peso.

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Hal Herzog es Profesor Emérito de Psicología en la Universidad de Western Carolina, y el autor de Some We Love, Some We Hate, Some We Eat: Por qué es tan difícil pensar directamente sobre los animales.