Incluso las disecciones más gráficas de los programas de televisión de CSI no señalan los diferentes tipos de grasa en el cuerpo que se encuentran en la mesa de la morgue. De hecho, la mayoría de las personas, si se les pregunta sobre la buena grasa y la mala grasa, responderían que la buena grasa da una forma agradable a ciertas partes deseables de la anatomía y la mala grasa nos deja sin forma. Eso puede ser cierto, pero no es toda la historia. Nuestros cuerpos contienen dos tipos de tejido adiposo, que se distinguen como grasa blanca y grasa marrón.
La grasa blanca es el depósito de nuestro exceso de calorías y se utiliza para proporcionar energía cuando entran muy pocas calorías en el cuerpo (por ejemplo, cuando se hace dieta o se muere de hambre) o durante períodos prolongados de ejercicio.
La grasa marrón (ese color porque contiene un componente celular, las mitocondrias, que le da su tono marrón) es el horno del cuerpo. Estas mitocondrias generan calor y consumen calorías para mantener nuestros cuerpos calientes en ambientes fríos. Los adultos tienen muy poca grasa marrón. Lo que sí tienen está ubicado en la parte superior de la espalda, en el hueco entre la clavícula y el hombro y a lo largo de la columna vertebral. Los recién nacidos tienen mucho más, alrededor del 5 por ciento de su masa corporal total. Los recién nacidos son susceptibles al frío y no pueden tiritar para generar calor. La grasa marrón les impide sufrir de hipotermia.
Incluso la pequeña cantidad de grasa marrón que tenemos como adultos consume o "quema" calorías cuando el cuerpo está expuesto al frío. En un estudio realizado en el Journal of Clinical Investigation por el endocrinólogo Dr. Andre Carpentier, los hombres se mantuvieron en un ambiente frío para que estuvieran fríos pero no temblaran. La grasa marrón que quemaba el calor aumentaba su tasa metabólica en un 80 por ciento y, aunque solo estaban sentados en una habitación sin calefacción, gastaban o consumían 250 calorías en tres horas. La relación entre la exposición al frío y la quema de grasa para el calor sugiere la poco atractiva posibilidad de perder peso al pasar cada día sentado en un témpano de hielo con una camiseta y pantalones cortos.
Sin embargo, otros estudios recientes han demostrado que uno no tiene que ir a la Antártida para aumentar la grasa marrón y adelgazar. La solución puede ser tan cercana como el gimnasio cercano. Los científicos están entusiasmados con el descubrimiento de una hormona llamada irisina que es secretada por las células musculares después del ejercicio y convierte las células grasas blancas (del tipo de las que queremos deshacernos) en células que actúan como células grasas marrones. El Dr. Pontus Bostrom y sus colegas, que descubrieron la conversión de las células grasas de blancas a pardas, informaron en la revista Nature que estas nuevas células de grasa no son idénticas en color a las células marrones que tenemos desde el nacimiento. Las llamó brite o células marrones en blanco. (Presumiblemente, el color beige no se le ocurrió). Actúan como células marrones al aumentar el calor, quemar calorías y disminuir los niveles elevados de glucosa.
Aunque la mayoría de la investigación se ha llevado a cabo en ratones, algunos estudios en humanos encontraron un aumento significativo en esta hormona, así como la tasa metabólica en humanos después de 10 semanas de ejercicio regular. También se ha sugerido que la mayor tasa metabólica observada durante un par de horas después de la finalización del ejercicio puede deberse a la quema de grasa continua por estas células brite recién formadas.
Los estudios que usan ratones sugieren que aumentar el nivel de irisina puede revertir la obesidad y sus problemas relacionados, como la diabetes. Los ratones obesos no tuvieron que ir a una cinta de correr para aumentar sus niveles de irisina. Fueron manipulados genéticamente para producir un alto nivel de esta hormona, y el resultado fue el sueño de todos los que hacen dieta. Los ratones aumentaron su producción de energía, consumiendo calorías y perdiendo peso mientras mejoraban la tolerancia a la glucosa.
¿Podría ser irisin la píldora mágica para bajar de peso que todos han estado esperando? ¿Tomarlo en forma de píldora eliminaría la necesidad de hacer ejercicio para perder peso y disminuir los niveles elevados de glucosa? Un editorial en el New England Journal of Medicine del 19 de abril sugiere que la irisina sería beneficiosa para aquellos que no pueden hacer ejercicio debido a una discapacidad muscular o esquelética severa o afecciones cardiovasculares. Por ejemplo, las personas con lesiones espinales o insuficiencia cardíaca congestiva que no pueden hacer ejercicio experimentarían los beneficios de esta hormona.
No se necesita mucha imaginación para imaginar cómo respondería la mayoría de la gente si dicha píldora estuviera disponible. Los gimnasios perderían a sus miembros que trabajan principalmente para perder peso (¿por qué molestarse si uno puede tomar una pastilla?) Las personas obsesionadas con la necesidad de una pérdida de peso rápida pueden hacer ejercicio y tomar irisina en pastillas para aumentar sus beneficios.
¿Qué perderíamos, además del peso, si reemplazáramos el ejercicio con una píldora? Qué tal si:
Masa muscular. ¿Podríamos todos tener cabezas grandes y cuerpos encogidos?
Mejora cognitiva. El ejercicio beneficia nuestra capacidad de pensar y recordar. ¿Olvidaríamos dónde dejamos la píldora de irisin?
Deporte recreativo ¿Los campos de golf y las canchas de tenis se convertirán en huertos y pastos de ovejas?
Escape de las obligaciones implacables. ¿Qué excusa tendríamos que apagar nuestras computadoras, teléfonos inteligentes y iPads y por lo tanto el estrés del bombardeo constante del trabajo y las obligaciones familiares? Una píldora no nos dará ninguna excusa para esconderse de este estrés.
Interacciones sociales. ¿Qué pasará con la conversación si las personas no pueden hablar sobre su tiempo de ejecución o qué lindo es el nuevo instructor de la clase de spin?
Entonces, cuando alguien dijo: "Ten cuidado con lo que deseas". En este punto, lo que todos deberíamos desear es más tiempo para hacer ejercicio.
