¿Puedes estar más muerto que muerto?

En El año del pensamiento mágico , Joan Didion describe el año posterior a la muerte repentina de su marido. En un momento mientras recolectaba su ropa para donar, ella se detiene. Ella no puede regalar todos sus zapatos, porque podría necesitarlos si regresa. Este es el pensamiento mágico del título.

Cuando las personas mueren, no desaparecen por completo. Ellos viven en nuestras mentes. Podríamos preguntarnos qué piensan sobre nuestras decisiones, o podríamos mantener conversaciones imaginarias con ellos. Están tan vivos para nosotros como alguien que acaba de salir de la habitación.

La continua representación de los muertos en nuestras cabezas puede contribuir a las creencias posteriores a la vida. (Véase el capítulo cinco de mi reciente libro Las 7 leyes del pensamiento mágico .) No puede convencerse completamente de que la persona es kaput; su cerebro no se limpia tan fácilmente. En un estudio de Jesse Bering, incluso las personas que dijeron que el alma muere cuando el cuerpo lo hace continúan asignando estados mentales a un personaje de ficción después de su muerte. Un sujeto observó que, por supuesto, no hay más vida y el personaje muerto lo ve ahora. Entonces "fuera de la vista, fuera de la mente" no es del todo correcto cuando se describe a los difuntos. Más como, "Fuera de la vista, por lo que la mente llena los espacios en blanco".

Pero, ¿y si la persona todavía está a la vista? ¿Qué pensamos de las personas en estados vegetativos persistentes, que pueden respirar pero no pueden pensar? Mentalmente, están muertos, pero dado que somos muy conscientes de que el cuerpo todavía está allí, no podemos imaginarlos tan fácilmente como personajes activos en nuestras vidas. Esta combinación de factores -una mente muerta pero un cuerpo vivo- puede, irónicamente, llevarnos a pensar que las personas en un PVS están más muertas que muertas.

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Kurt Gray, T. Anne Knickman y Daniel Wegner probaron recientemente esta hipótesis y escribieron sus hallazgos en la revista Cognition . En el primer estudio, los sujetos se dividieron en tres grupos y leyeron sobre un personaje llamado David que tuvo un accidente automovilístico y luego (a) se recuperó completamente, (b) murió, o (c) terminó en un PVS con casi todo su cerebro destruido. Cada grupo calificó si tenía funciones mentales, si podía tener una personalidad o saber el bien del mal, etc., en una escala de -3 (totalmente en desacuerdo) a 3 (muy de acuerdo). En promedio, David vivió con 1.77 puntos y David muerto con -0.29. Pero PVS David obtuvo -1,73. La gente lo veía como teniendo menos mente que David muerto. Entonces, en cierto sentido, vieron a PVS David como más muerto que muerto. Pero también podrías decir que vieron a David muerto como no completamente muerto. El hecho de que no le negaron la mente tanto como pudieron, sostienen los autores, indica sutiles creencias de la vida futura.

En el segundo estudio, los investigadores preguntaron a la gente sobre PVS David, David muerto o un David muerto cuya descripción mencionaba su cuerpo embalsamado acostado en un ataúd. Nuevamente, los sujetos -incluidos el tercero más religioso y el tercero menos religioso- vieron a PVS David teniendo menos capacidad mental que David muerto. Pero los menos religiosos vieron al cadáver de David como similar al PVS David (estaban en total desacuerdo con su mente), mientras que los más religiosos lo consideraban similar al David muerto (estaban un tanto de acuerdo con que él tuviera una mente). Para aquellos con poca religiosidad, enfocarse en su cuerpo físico no funcional los ayudó a reconocer la falta de funcionalidad de su mente, tal como lo hizo la imagen de un PVS David en una cama de hospital. Los temas más religiosos, sin embargo, tenían creencias explícitas sobre el más allá que les permitieron superar el recordatorio del cadáver y continuar imaginándose a David retozando en el cielo o donde sea.

En el tercer estudio, los sujetos se imaginaron en un accidente automovilístico, y fallecieron o en un PVS. Dijeron que tendrían menos mente en un PVS, y también que estar en un PVS sería peor para ellos y sus familias. Además, la atribución de menos mente explica parcialmente la mayor inconveniencia de un PVS. La gente ve ser un vegetal como un estado peor que la muerte, en parte porque creen irracionalmente que tendrían una vida mental más plena si alguien acaba de desconectarse. (Por supuesto, sus vidas mentales serían igualmente inexistentes).

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"Estos datos resaltan una ironía", señalan los investigadores: "Las personas con alta religiosidad tienen más probabilidades de ver PVS peor que la muerte, pero también es más probable que aboguen por mantener vivos a esos pacientes con soporte vital".

También señalan que centrarse en el cuerpo interfiere con la atribución de la mente en la vida cotidiana, también. Cuanto más objetives a alguien (una mujer en bikini, por ejemplo), menos capaz serás de lo que piensas.

Así que supongo que si realmente quieres eliminar la personalidad ofensiva de alguien de tus recuerdos, imagínala a ella (oa él) como un cadáver en bikini. No se alarme, sin embargo, si la imagen resulta en una pequeña cicatriz mental.

[Una versión de esta publicación aparece en MagicalThinkingBook.com.]