Una suposición omnipresente en la psicología evolutiva es que la forma en que actuamos se ve afectada por los genes que llevamos. ¿Hay buena evidencia concreta de esto? ¿Nuestros resultados están predeterminados por nuestra biología? Los hallazgos más intrigantes sobre este tema provienen de estudios de gemelos.
Evidencia de que los genes afectan el comportamiento humano
El estudio de gemelos idénticos criados aparte es un experimento natural donde dos individuos con exactamente los mismos genes crecen en diferentes ambientes. Si resultan ser similares, entonces la similitud se puede atribuir al genotipo.
Los genetistas del comportamiento concluyeron que la genética juega un papel importante en la personalidad, representando aproximadamente la mitad de las diferencias en los resultados de las pruebas de personalidad y aún más las diferencias en los puntajes de CI.
Además de estos hallazgos científicos, los investigadores quedaron impresionados por muchas similitudes obvias entre gemelos cuando se reunieron por primera vez después de ser separados del nacimiento. Muchas de las parejas se vestían de manera similar, o tenían el mismo corte de pelo o anteojos. Describieron similitudes notables en pasatiempos e intereses. Un par informó que ellos eran los únicos en su vecindario para construir un banco circular alrededor de un árbol en su patio trasero.
Sorprendente como son tales historias, siguen siendo meras anécdotas y no tienen ningún valor científico. El problema principal es que hay un sesgo de confirmación. Si un par de gemelos lleva el mismo sombrero de béisbol, tendemos a interpretar esto como un maravilloso ejemplo de control genético sobre las minucias del comportamiento. Sin embargo, si un par aparece usando sombreros diferentes, ignoramos esa diferencia, pero en lugar de eso registramos alguna similitud, como que los dos gemelos usen una camisa negra.
Los gemelos idénticos separados al nacer tienen algunas diferencias llamativas. Si un gemelo es esquizofrénico, no hay más que una posibilidad de lanzar una moneda que el otro se diagnostica con el mismo trastorno mental. Esto es sorprendente dado que se cree que la esquizofrenia tiene una base en la biología cerebral. (Lo mismo se aplica a la afiliación política).
También debemos reconocer que los gemelos idénticos son un caso especial cuya relevancia para el comportamiento de la gente común es discutible. El problema es que muchas características se ven afectadas por múltiples genes. Si hay seis genes involucrados, los gemelos idénticos serán los mismos porque tienen los seis genes. Sin embargo, tomados por separado, cada uno de esos genes podría no tener un efecto detectable en el rasgo de interés si se estudiara en la población general.
Esta arruga (conocida como epistasis) puede ayudar a explicar por qué es tan difícil establecer una cadena bioquímica de causalidad entre genes específicos y comportamientos humanos complejos, aunque los investigadores han realizado esfuerzos heroicos para explicar diversos rasgos, como la búsqueda de sensaciones como una función de receptores de dopamina, y han investigado varios genes candidatos para dar cuenta de la violencia criminal.
Bioquímica y Comportamiento
Establecer que algunos rasgos de comportamiento son hereditarios no es el final de la misión científica, sino realmente solo el comienzo. Necesitamos saber, no solo que los genes afectan el comportamiento, sino también tenemos que establecer qué genes están involucrados y cómo afectan la bioquímica de las células cerebrales de maneras que influyen en el comportamiento.
Uno de los primeros proyectos de este tipo involucrado trabajo en los receptores de la dopamina que están implicados en la búsqueda de sensaciones.
Esta investigación resultó exitosa. Sin embargo, el éxito fue calificado porque la variación en el receptor de dopamina explicaba solo una pequeña fracción de las diferencias individuales en el rasgo de búsqueda de sensaciones.
Otro estudio analizó los llamados "genes guerreros" que estaban sobrerrepresentados entre los criminales violentos. Los abogados defensores estaban entusiasmados con este hallazgo porque ofrecía una nueva estrategia de defensa para delincuentes violentos, a saber, que no eran completamente responsables de sus acciones porque sus genes los hacían hacerlo.
Sin embargo, esa defensa genética ha sido un fracaso. Resulta que los "genes guerreros" afectan el comportamiento violento solo en la pequeña categoría de individuos que crecen en hogares extremadamente abusivos. Los niños que son criados por padres amorosos tienen pocas probabilidades de participar en orgías de agresión incontrolada.
Así que hay una contradicción llamativa entre la aparente claridad de las primeras investigaciones a través de gemelos y estudios de adopción, que establecieron efectos claros y sustanciales de la herencia genética en la personalidad y el comportamiento, y los esfuerzos subsiguientes para determinar cómo se desarrollan estas influencias.
Adaptación sin genes
Aunque es difícil negar las influencias genéticas en el comportamiento humano, cualquiera que intente explicar lo que hace una persona en términos de simples diferencias bioquímicas es probable que se desilusione. Los psicólogos de la personalidad reconocen que los efectos de los genes son difíciles de separar de las influencias ambientales. Los niños que crecen en la misma casa experimentan ese entorno de manera muy diferente porque tienen temperamentos distintos, son tratados de manera diferente por sus padres y hermanos, y persiguen diferentes intereses con diferentes compañeros.
Por ejemplo, un niño con un mayor sentido de la curiosidad va a cultivar diversos intereses y actividades que alimentan la sed de conocimiento, mientras que los hermanos menos curiosos obtienen mucha menos estimulación intelectual de su entorno familiar. Tales diferencias entre los hermanos en lo que obtienen del entorno son tan importantes como los genes para determinar la personalidad y la inteligencia (1).
Así que no hay duda de que la forma en que actuamos se ve afectada por los genes de manera bastante generalizada. Algunas personas nacen con una propensión a ser extrovertida, a ser feliz, emocionalmente reactiva, sociable, creativa o inteligente. Sin embargo, no tenemos una buena comprensión de ninguno de los mecanismos bioquímicos relevantes.
Además, no hay una explicación satisfactoria de los mecanismos bioquímicos subyacentes en la mayoría de los casos. Existe una distinción importante entre las predisposiciones de personalidad y el comportamiento real. La personalidad puede ser genéticamente heredable hasta cierto punto, pero el comportamiento humano nunca lo es.
Las abejas tienen una secuencia compleja de comportamiento higiénico que consiste en desenterrar larvas infectadas y sacarlas de la colmena, una secuencia que se entiende en términos de genética mendeliana con un gen para destapar y otro para eliminar las larvas muertas (2). En lo que respecta a los humanos, podemos tener o no fuertes tendencias higiénicas, pero no existe un gen para limpiar el refrigerador.
Notas
1 Plomin, R. (1990). Naturaleza y educación. Pacific Grove, CA: Brooks / Cole.
2 Grier, JW (1984). Biología del comportamiento animal. St. Louis, MO: Times Mirror / Mosby.
