¿Qué emociones vemos en perros y gatos?

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Fue en 1872 cuando Charles Darwin publicó un libro titulado La expresión de las emociones en el hombre y los animales. Este libro comenzó una tormenta de controversia por varias razones. Una era que era el primer estudio científico de las similitudes entre las emociones del hombre y los animales. Antes de ese momento, las personas que escribieron sobre las emociones eran en su mayoría poetas y novelistas. Otra era que en ese momento se creía que solo los humanos tenían emociones verdaderas. Esto se debía a que se suponía que los sentimientos emocionales reflejaban los acontecimientos que ocurrían en el alma, y, de acuerdo con la doctrina de la iglesia, solo los humanos tenían almas.

El libro contenía muchos ejemplos de lo que claramente parecían ser respuestas emocionales en varias especies de animales; sin embargo, algunos de los ejemplos más convincentes de emociones animales provienen de las observaciones de Darwin sobre su pequeña terrier blanco, Polly. Compré una copia deshilachada de este clásico de una librería de segunda mano por menos de un dólar. Faltaban pocos años para que 100 años después de que Darwin lo escribiera, pude leerlo. Para mí fue una experiencia fascinante, ya que construyó un puente científico entre las mentes de los humanos y las mentes de los animales. En última instancia, se convirtió en una de las principales influencias que me marcaron el curso del trabajo científico que me ha ocupado durante tantos años.

Creo que la gran mayoría de los científicos de hoy están dispuestos a aceptar el hecho de que los perros tienen emociones. La controversia en nuestro tiempo se centra en la cuestión de qué emociones específicas tienen los perros. Existe un acuerdo razonable de que los perros muestran consistentemente las seis emociones principales o básicas: enojo, felicidad, miedo, sorpresa, disgusto y tristeza. Estas son las mismas emociones que aparecen de manera confiable en los niños humanos cuando tienen alrededor de dos años y medio de edad. Se cree que los gatos también muestran las mismas emociones básicas, aunque hay considerablemente menos investigación sobre esto. La verdadera controversia tiene que ver con si los perros muestran las emociones sociales más complejas, como la vergüenza, los celos, la culpa, la decepción, la compasión y el orgullo (para obtener más información sobre algunos de estos temas, haga clic aquí o aquí).

En las últimas dos décadas, algunos psicólogos han comenzado a investigar la personalidad de los perros. El estudio de la personalidad realmente tiene que ver con la predicción de comportamientos y respuestas emocionales de los individuos. Dos psicólogos, observando diferentes aspectos del problema, recurren al mismo método de estudiar la pregunta. James Serpell, de la Universidad de Pensilvania, en Filadelfia, y Samuel Gosling, de la Universidad de Texas, en Austin, pensaron que las personas que viven con un perro y que, por lo tanto, observan su comportamiento continuamente en una variedad de situaciones diferentes, probablemente tener la mejor información sobre cómo respondería un perro en un momento dado. Esto podría darles una pista sobre la personalidad del perro. Dado que parte de la expresión de la personalidad involucra los estados emocionales típicos de ese individuo, parece lógico que si estamos interesados ​​en qué emociones pueden mostrar los perros (o gatos), podría ser útil consultar a los dueños de estos animales de compañía para recopilar información sobre los tipos de emociones que ven en sus mascotas. Este es exactamente el método que eligió utilizar un equipo de investigadores encabezado por Pim Martens de la Universidad de Maastricht en los Países Bajos. Sus hallazgos aparecen en un informe en la revista Anthrozoos *.

Este fue un estudio bastante amplio, utilizando un conjunto bastante amplio de cuestionarios. Se realizó a través de Internet e involucró a 1,023 dueños de perros y / o gatos de habla holandesa. La mayoría de las personas que completaron los inventarios de la encuesta fueron mujeres de Bélgica y los Países Bajos, y su edad promedio fue de alrededor de 43 años.

Las personas que respondieron informaron que observaban comúnmente las seis emociones básicas (enojo, felicidad, tristeza, asco, miedo y sorpresa) tanto en perros como en gatos. De las cuatro emociones complejas sobre las que investigaron los investigadores, los celos fueron los que más confiablemente aparecieron. La vergüenza, la desilusión y la compasión eran mucho más raras. Según los dueños de mascotas, parece que las emociones complejas se observan con mayor frecuencia en perros que en gatos.

Hubo algunas otras diferencias marcadas entre perros y gatos. Era mucho más probable que los perros mostraran alegría que los gatos, mientras que la ira y el disgusto se atribuían con más frecuencia a los gatos que a los perros.

Hubo algunos caprichos extraños a los datos que tienen que ver con el sexo y la edad de los perros. Por ejemplo, las personas que tenían una perra eran más propensas a sentir que observaban tristeza, celos y decepción expresadas por su perro, y luego las personas que tenían perros machos. Para los gatos, el disgusto se atribuía más comúnmente a las mujeres que a los hombres. Si creemos en las observaciones de los dueños de mascotas, parece que los perros más viejos son menos felices ya que es más probable que expresen las emociones de enojo, tristeza y decepción. Cuando se trata de gatos hay un patrón similar, con alegría y sorpresa más comúnmente atribuido a gatos jóvenes que a gatos mayores.

Aunque no fue el objetivo principal de este estudio, una medida interesante que utilizaron los investigadores involucró la fuerza del vínculo emocional entre los dueños y sus mascotas. No es sorprendente encontrar que las personas que estaban más apegadas a sus mascotas también tenían más probabilidades de ver respuestas emocionales claramente definibles en sus animales de compañía.

Hay algunos otros aspectos interesantes de lo que determina la fuerza del vínculo del animal humano con las mascotas. En términos generales, el apego emocional era más fuerte cuando la mascota era un perro que cuando era un gato. Además, en consonancia con una serie de otros estudios de investigación, las mujeres tenían vínculos emocionales más fuertes con sus perros y gatos. Los dueños de mascotas más viejos tenían un nivel algo más débil de vinculación con sus mascotas, sin embargo, cuanto más tiempo había estado la mascota en el hogar, más fuerte era el vínculo emocional entre el dueño y el animal. Un hallazgo adicional interesante fue que las personas que no tenían una educación de nivel universitario estaban más fuertemente vinculadas y participaban con sus mascotas.

Por supuesto, los dueños de mascotas que proporcionaron los datos para este estudio no fueron observadores profesionales desapasionados, no involucrados. Más bien, fueron las personas que vivían y cuidaban de estos perros y gatos. Cuando se les preguntó acerca de las interacciones emocionales entre ellos y sus mascotas, se hizo evidente que los propietarios a menudo sentían que el estado emocional de su mascota podría haber sido desencadenado por sus propias reacciones emocionales en ciertas situaciones. Por lo tanto, algunas de las emociones que le atribuimos a nuestras mascotas bien pueden surgir porque nuestros perros, y en menor medida nuestros gatos, sirven como un espejo para nuestros propios estados emocionales en situaciones particulares.

Stanley Coren es el autor de muchos libros, entre ellos: Gods, Ghosts and Black Dogs; La Sabiduría de los Perros; ¿Los perros sueñan? Nacido para ladrar; El perro moderno; ¿Por qué los perros tienen narices mojadas? Las Pawprints de la historia; Cómo piensan los perros Cómo hablar perro; Por qué amamos a los perros que hacemos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro actúa de esa manera? Comprensión de perros para tontos; Ladrones de sueño; El síndrome del zurdo

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Datos de: Pim Martens, Marie-José Enders-Slegers y Jessica K. Walker (2016) La vida emocional de los animales de compañía: Apego y afirmaciones subjetivas de los dueños de gatos y perros, Anthrozoös, 29: 1, 73-88, DOI: 10.1080 / 08927936.2015.1075299