¿Qué es una emoción?

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'Emoción' es un término relativamente reciente y hay idiomas que no tienen un equivalente. Históricamente, las personas no hablaban de emociones sino de pasiones. Las pasiones abarcan, o abarcan, no solo las emociones, sino también el placer, el dolor y el deseo.

'Pasión', como 'pasividad', deriva del latín patere , 'sufrir'. A menudo parece que las pasiones pasivas no están bajo nuestro control, y hoy en día el término se ha referido a un sentimiento o deseo poderoso (sobre todo amor o lujuria), mientras que también retiene el significado medieval más restringido del sufrimiento de Cristo. en la Cruz y el martirio de los santos.

La noción de pasividad se retiene en 'emoción', que deriva del latín emovere , 'moverse, quitar, agitar'. Sufrir una emoción es actuar, perturbarse y afligirse. Una larga línea de pensadores se ha opuesto a las pasiones 'animales' para calmarse y a la razón de Dios, con varias autoridades desde los estoicos hasta Spinoza hasta abogando por apatheia , es decir, la supresión del sentimiento, la emoción y la preocupación. Desafortunadamente, este privilegio histórico de la razón ha conducido no tanto a la supresión de los sentimientos como a su indiferencia casi total. Hoy en día, las emociones están tan descuidadas que la mayoría de las personas no se dan cuenta de las profundas corrientes que las mueven, las detienen y las descarrian.

Si digo: "Estoy agradecido", podría referirme a una de estas tres cosas: que actualmente me siento agradecido por algo, que generalmente estoy agradecido por eso, o que soy una persona agradecida. De manera similar, si digo "estoy orgulloso", podría decir que actualmente me siento orgulloso de algo, que en general estoy orgulloso de eso, o que soy una persona orgullosa. Llamemos a la primera instancia (que actualmente se siente orgullosa de algo) una experiencia emocional, la segunda instancia (estar generalmente orgullosos de esa cosa) una emoción o sentimiento, y la tercera instancia (ser un tipo orgulloso de persona), un rasgo.

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Es muy común confundir o amalgamar estas tres instancias, especialmente la primera y la segunda. Pero mientras que una experiencia emocional es breve y episódica, una emoción -que puede o no puede resultar de experiencias emocionales acrecentadas- puede durar muchos años y, en ese momento, predisponer a una variedad de experiencias emocionales, así como pensamientos, creencias , deseos y acciones. Por ejemplo, el amor puede dar lugar no solo a sentimientos amorosos, sino también a la alegría, el dolor, la ira, el anhelo y los celos, entre otros.

Del mismo modo, es muy común confundir emociones y sentimientos. Una experiencia emocional, en virtud de ser una experiencia consciente, es necesariamente un sentimiento, como lo son las sensaciones físicas como el hambre o el dolor (aunque no todas las experiencias conscientes son también sentimientos, no, por ejemplo, creer o ver, presumiblemente porque carecen de dimensión somática o corporal). Por el contrario, una emoción, estando en algún sentido latente, solo puede sentirse, sensu stricto, a través de las experiencias emocionales que origina, aunque también podría descubrirse a través de sus pensamientos, creencias, deseos y acciones asociados. A pesar de estas manifestaciones conscientes e inconscientes, las emociones no necesitan ser conscientes, y algunas emociones, como odiar a la madre o estar enamorado de su mejor amigo, solo pueden ser descubiertas, y mucho menos admitidas, después de varios años en psicoterapia.

Neel Burton es autor de Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions y otros libros.

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