¿Qué hace exactamente el plomo al cerebro de un niño?

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La crisis del agua en Flint, Michigan, ha devuelto el plomo a las noticias. Por ahora, cualquiera que esté prestando atención debe saber que el plomo es una potente neurotoxina que puede afectar permanentemente la capacidad de aprendizaje de un niño. Pero sospecho que muy pocos entienden qué es exactamente lo que el plomo le puede hacer al cerebro de un niño. ¿De qué otro modo podrían los políticos como el gobernador de Nueva Jersey, Chris Christie, afirmar que la situación está "sobredramatizada"?

Seamos muy claros acerca de esto. Una vez que un niño ingiere plomo, ya sea de pintura o agua u otra fuente, se absorbe en el torrente sanguíneo. Abre camino a los glóbulos rojos, donde comienza una versión bioquímica de cortar cables y activar interruptores, arrojando la maquinaria eficiente de la célula. Interfiere con las mitocondrias, la parte de la estructura celular responsable de producir energía. Interrumpe la formación de dendritas en forma de árbol, que conducen impulsos a las células nerviosas. Interrumpe la envoltura de mielina que rodea las fibras nerviosas. E interrumpe la producción de hemo, el pigmento rico en hierro sin el cual la hemoglobina no puede hacer su trabajo de transportar oxígeno a través del cuerpo.

Desde el torrente sanguíneo, el plomo se lleva a los huesos (donde toma el lugar del calcio, al que es químicamente similar) y a los tejidos blandos. Ahí está almacenado, oculto pero ominoso. A diferencia de algunos metales, el plomo no tiene beneficios conocidos para la salud. A medida que el plomo se acumula en el cuerpo, solo se produce un daño.

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La gente ha usado plomo durante miles de años y sabemos que el plomo es tóxico durante casi tanto tiempo. Durante la mayor parte de ese tiempo, sin embargo, las personas creían que el metal solo era nocivo en altas concentraciones. Ahora sabemos que el plomo daña incluso en pequeñas cantidades.

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Eso se demostró por primera vez en la década de 1970, cuando un grupo dirigido por un pediatra y psiquiatra llamado Herbert Needleman, que entonces estaba en la Universidad de Harvard, publicó un artículo seminal en el New England Journal of Medicine . Needleman recolectó miles de dientes de leche de niños y midió la cantidad de plomo en ellos como una forma de evaluar la exposición acumulativa. Luego los niños tomaron pruebas neuropsicológicas. Los maestros (la mayoría de los niños estaban en primer grado) también completaron cuestionarios sobre el comportamiento en el aula.

Los resultados fueron claros. Los niños con altos niveles de plomo tuvieron un rendimiento significativamente menor que aquellos con niveles más bajos en la prueba de cociente intelectual, particularmente los ítems verbales. Eran menos competentes en áreas de desempeño verbal y procesamiento auditivo. Su capacidad para mantener la atención se vio claramente afectada. Y el comportamiento en el aula sufrió; hicieron significativamente más pobres en nueve de once artículos en las evaluaciones de los maestros.

Para el año 2000, se habían realizado ocho grandes estudios prospectivos sobre el plomo en todo el mundo. Seis de los ocho resultaron ser evidencia de un efecto nocivo del plomo a niveles muy bajos. Los investigadores, dirigidos por Bruce Lanphear, entonces profesor de salud ambiental infantil en la Universidad de Cincinnati, decidieron agrupar los datos sin procesar y volver a calcular los resultados. Siete de los ocho investigadores principales aceptaron participar.

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Una vez más, los resultados fueron una fuerte acusación de los efectos de la exposición al plomo. El estudio combinado combinó datos de 1333 niños con un nivel de plomo en la sangre de 12.4 microgramos por decilitro (en el momento en que el nivel de preocupación de los CDC era de 10 microgramos). El nuevo análisis mostró una disminución de 6.2 puntos de CI para un aumento de diez microgramos de plomo en sangre. Además, mostró que los decrementos más pronunciados en IQ, es decir, los mayores cambios de pasos, se produjeron en los niveles más bajos de exposición. Entonces, por ejemplo, las diferencias entre 1 y 7 microgramos por decilitro podrían ser mayores que la diferencia entre 11 y 17.

Este tipo de ciencia informó la decisión de 2012 de los Centros para el Control de Enfermedades de reducir lo que ahora se llama el "nivel de referencia" para conducir a cinco microgramos por decilitro de sangre. Esa es la señal de advertencia de que se deben tomar medidas, la alerta de que la salud de un niño está en riesgo.

La situación en Flint nos ha recordado que la exposición al plomo todavía está ocurriendo en todo Estados Unidos. Hay más de medio millón de niños estadounidenses con niveles peligrosos de plomo en sus cuerpos. ¿Cómo podemos esperar que los niños aprendan si hacemos este tipo de daño a sus cerebros?

Partes de este post fueron adaptadas de mi libro, Verdad tóxica: un científico, un médico y la batalla por el plomo (Beacon Presione)