¿Qué le hace el alcohol a tu cerebro?

En los Estados Unidos y en la mayoría de las naciones europeas, la mayoría de las personas han consumido alcohol antes de la edad adulta (Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias, 2007). Esta entrada del blog repasará lo que se sabe sobre cuánto puede afectar el consumo de alcohol al funcionamiento del cerebro mucho después de que los efectos de la intoxicación lo hayan alertado.

Alrededor del 50% de las personas que cumplen con los criterios diagnósticos de alcoholismo muestran algunos problemas en el pensamiento o la memoria (Oscar Berman y Marinkovic, 2003). La capacidad de planificar anticipadamente, retener respuestas, aprender y mantener información, y trabajar con información espacial (como seguir un mapa) se ven particularmente afectados (Fein, Torres, Price y Di Sclafani, 2006; Sullivan, Deshmukh, De Rosa, Rosenbloom , Y Pfefferbaum, 2005; Sullivan, Fama, Rosenbloom y Pfefferbaum, 2002). Incluso los jóvenes de entre 15 y 16 años con historiales de consumo excesivo de alcohol han mostrado problemas en la capacidad de recordar información que se aprendió previamente (Brown, Tapert, Granholm y Delis, 2000).

Sin embargo, siempre está el problema del huevo y la gallina: ¿qué vino primero? Es posible que el consumo de alcohol en realidad no cause estos efectos, pero en su lugar estos problemas pueden haber estado allí antes, y de hecho pueden ser un factor de riesgo para desarrollar abuso de alcohol o dependencia. Lo que es importante tener en cuenta es que a lo largo del tiempo hemos visto un desempeño más pobre entre los jóvenes que continuaron con un patrón de consumo excesivo de alcohol (Tapert, Granholm, Leedy y Brown, 2002). Aquellos que reportaron haber bebido tanto a veces que experimentaron efectos secundarios negativos, o resaca, fueron los más propensos a ir cuesta abajo con el tiempo, en comparación con aquellos que suspendieron el consumo de sustancias (Tapert et al., 2002).

Estos hallazgos no son solo los resultados de individuos que no se esfuerzan lo suficiente en estas tareas. El tamaño y la forma de las estructuras cerebrales también son anormales en bebedores crónicos. La cantidad total de materia gris (células cerebrales) y sustancia blanca (cableado entre las células) se reduce (Pfefferbaum et al., 1995), particularmente en los lóbulos frontales, que son partes clave del cerebro para planificar, retener respuestas, hacer decisiones y regulación de las emociones. La sustancia blanca es clave para transmitir información dentro del cerebro, y la coherencia o la calidad de los tractos de sustancia blanca parece ser peor en los adultos con consumo excesivo de alcohol crónico (Pfefferbaum, Adalsteinsson y Sullivan, 2006).

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En adolescentes bebedores, hemos visto, en promedio, tamaños más pequeños del hipocampo (una región clave para aprender nueva información) y porciones de los lóbulos frontales (Medina et al., 2008; Medina, Schweinsburg, Cohen-Zion, Nagel, & Tapert, 2007; Nagel, Schweinsburg, Phan, y Tapert, 2005). Además, nuestros estudios preliminares han sugerido que la calidad de la materia blanca es más pobre en los adolescentes que consumen tan poco como 20 bebidas por mes que en los no bebedores.

Tomados en conjunto, hay claras diferencias entre los grandes bebedores crónicos y los no bebedores sobre cómo funciona el cerebro. Parece que el cerebro de los bebedores crónicos tiene que "trabajar más duro" para tener en cuenta las cosas, como recordar un número de teléfono, una dirección a la que debe ir o una lista de compras. En comparación, aunque vemos cambios similares en los cerebros de adolescentes con solo 1-2 años de consumo excesivo de alcohol, parece que el cerebro joven puede compensar cualquier alteración sutil relacionada con el alcohol al trabajar un poco más en otras regiones del cerebro (Tapert, Pulido , Paulus, Schuckit y Burke, 2004). Sin embargo, si continúa el consumo excesivo de alcohol, en la adultez temprana el cerebro puede no ser capaz de compensar de manera tan efectiva y el rendimiento puede comenzar a disminuir (Tapert et al., 2001).

Por otro lado, los cerebros de los grandes bebedores adolescentes, pero no los de las personas que rara vez beben gastan mucho esfuerzo de procesamiento cuando miran anuncios de alcohol, en comparación con mirar imágenes de bebidas no alcohólicas (Tapert et al., 2003). Por lo tanto, los cerebros pueden volverse "sensibilizados" al procesamiento de información relacionada con el alcohol una vez que se involucra en el consumo de alcohol.

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La conclusión es que la investigación muestra claramente que el uso crónico de altos niveles de alcohol se asocia con efectos adversos en el cerebro. La mala noticia es que, si desea alcanzar su potencial máximo con el cerebro que tiene, debe limitar el consumo de alcohol a niveles moderados (es decir, ≤1 bebida para mujeres y ≤2 bebidas para hombres por ocasión). La buena noticia es que para las personas que se recuperan de problemas con el alcohol, muchas dificultades con la concentración y la memoria mejorarán sustancialmente en el primer mes de recuperación, e incluso durante la recuperación continua, siempre y cuando se mantenga alejado del alcohol.

Referencias
Brown, SA, Tapert, SF, Granholm, E., y Delis, DC (2000). Funcionamiento neurocognitivo de los adolescentes: efectos del consumo prolongado de alcohol. Alcoholismo: Investigación Clínica y Experimental, 24, 164-171.
Fein, G., Torres, J., Price, LJ, y Di Sclafani, V. (2006). El rendimiento cognitivo en personas alcohólicas abstinentes a largo plazo. Alcohol Clin Exp Res, 30 (9), 1538-1544.
Medina, K., McQueeny, T., Nagel, B., Hanson, K., Schweinsburg, A., y SF, T. (2008). Volúmenes de la corteza prefrontal en adolescentes con trastornos por consumo de alcohol: efectos únicos de género. Alcoholismo: Investigación Clínica y Experimental, 32, 386-394.
Medina, KL, Schweinsburg, AD, Cohen-Zion, M., Nagel, BJ, y Tapert, SF (2007). Efectos del alcohol y el consumo combinado de marihuana y alcohol durante la adolescencia sobre el volumen y la asimetría del hipocampo. Neurotoxicology & Teratology, 29, 141-152.
Nagel, BJ, Schweinsburg, AD, Phan, V., y Tapert, SF (2005). Volumen hipocampal reducido entre adolescentes con trastornos por consumo de alcohol sin comorbilidad psiquiátrica. Psychiatry Research, 139 (3), 181-190.
Oscar Berman, M., y Marinkovic, K. (2003). Alcoholismo y el cerebro: una visión general. Alcohol Res Health, 27 (2), 125-133.
Pfefferbaum, A., Adalsteinsson, E., y Sullivan, E. (2006). Perfil supratentorial de la integridad microestructural de la sustancia blanca en hombres y mujeres alcohólicos en recuperación. Biological Psychiatry, 59, 364-372.
Pfefferbaum, A., Sullivan, E., Mathalon, D., Shear, P., Rosenbloom, M., y Lim, K. (1995). Cambios longitudinales en la resonancia magnética volúmenes cerebrales en alcohólicos en reposo y recaídas. Alcoholismo: Investigación Clínica y Experimental, 19, 1177-1191.
Administración de Servicios de Abuso de Sustancias y Salud Mental. (2007). Resultados de la Encuesta Nacional de 2006 sobre Uso de Drogas y Salud: Hallazgos Nacionales. Rockville, MD: Oficina de Estudios Aplicados.
Sullivan, EV, Deshmukh, A., De Rosa, E., Rosenbloom, MJ, y Pfefferbaum, A. (2005). Volúmenes de núcleos estriatales y prosencéfalo: Contribución a la función motora y a los déficits de la memoria de trabajo en el alcoholismo. Biological Psychiatry, 57, 768-776.
Sullivan, EV, Fama, R., Rosenbloom, MJ, y Pfefferbaum, A. (2002). Un perfil de déficits neuropsicológicos en mujeres alcohólicas. Neuropsicología, 16 (1), 74-83.
Tapert, SF, Brown, GG, Kindermann, S., Cheung, EH, Frank, LR, y Brown, SA (2001). Medición fMRI de la disfunción cerebral en mujeres jóvenes dependientes del alcohol. Alcoholismo: Investigación Clínica y Experimental, 25, 236-245.
Tapert, SF, Cheung, EH, Brown, GG, Frank, LR, Paulus, MP, Schweinsburg, AD, Meloy, MJ, y Brown, SA (2003). Respuesta neural a estímulos de alcohol en adolescentes con trastorno por consumo de alcohol. Arch Gen Psychiatry, 60, 727-735.
Tapert, SF, Granholm, E., Leedy, NG, y Brown, SA (2002). Uso y retirada de sustancias: funcionamiento neuropsicológico durante 8 años en la juventud. J Int Neuropsychol Soc, 8 (7), 873-883.
Tapert, SF, Pulido, C., Paulus, MP, Schuckit, MA, y Burke, C. (2004). Nivel de respuesta al alcohol y la respuesta cerebral durante la memoria de trabajo visual. J Stud Alcohol, 65 (6), 692-700.