Joey era un hombre joven que conocí en el VA de Boston, que había sido enviado a Irak y sufrió varios casi accidentes en explosiones que acabaron con al menos otro miembro de su pelotón. Joey era un tipo educado, mayor en relación con la edad de sus camaradas y mucho más educado que sus amigos. Cuando regresó de Iraq, poco a poco comenzó a desarrollar pesadillas repetitivas que lo dejaron agotado y exhausto durante el día. En la pesadilla, no oyó nada, pero pudo sentir una explosión enorme y devastadora justo detrás, así como todo tipo de cristales voladores y escombros. En los escombros pensó que podría haber trozos de carne humana.
En el día conmemorativo recordamos a los veteranos que han servido en guerras extranjeras. Muchos de esos veteranos regresan a casa de la zona de guerra sufriendo pesadillas repetitivas. A veces, estas pesadillas repetitivas se convierten en un trastorno de estrés postraumático (TEPT) completo. Uno de los síntomas principales del trastorno de estrés postraumático es la presencia de pesadillas angustiantes.
Las pesadillas son uno de los aspectos más desagradables de los sueños. Las pesadillas son sueños que aterrorizan al soñador y a veces tanto que despiertan al soñador. Cuando despertamos de un sueño aterrador y nos decimos a nosotros mismos '¡gracias a Dios, fue solo un sueño!' … entonces sabemos que hemos tenido una pesadilla. De dos a cinco por ciento de la población adulta informa pesadillas 'a menudo o siempre' y de 8% a 30% de la población adulta tiene una pesadilla al menos una vez al mes. Alrededor del 4% de los padres informan que sus niños en edad preescolar tienen pesadillas frecuentes. Las pesadillas aumentan en frecuencia en los años preadolescentes y adolescentes, especialmente para las niñas. Las mujeres en promedio reportan pesadillas más frecuentes e intensas que los hombres.
Las pesadillas también están asociadas con el trauma. Si experimenta algún tipo de evento traumático, las posibilidades de que experimente una pesadilla poco después del traumático aumento de manera significativa. En los veterinarios expuestos a lesiones por explosiones relacionadas con la guerra u otras formas de trauma, se puede desarrollar un TTPT. Ernest Hartmann ha sugerido que las pesadillas apuntan a una función de integración emocional para los sueños en general. Ross y Levin han sugerido una teoría de regulación del afecto similar al soñar y su ruptura con las pesadillas. Estas teorías sugieren que cuando la emoción que se va a integrar en la memoria a largo plazo es demasiado intensa, la función integradora del sueño puede romperse y las pesadillas repetitivas son el resultado.
Las pesadillas ocurren con mayor frecuencia en los episodios REM que ocurren hacia las primeras horas de la mañana. Este hecho sugiere que algo sobre la biología de REM facilita la pesadilla. Curiosamente, las pesadillas de PTSD pueden ocurrir tanto dentro de un episodio REM como sin un episodio REM (es decir, como parte de NREM). Para mí, el locus neuroanatómico candidato más probable para las pesadillas es la amígdala, que es la activación excesiva de porciones particulares de la amígdala. Los estudios de neuroimagen del cerebro de los sueños han demostrado que la amígdala se activa intensamente durante el REM. Estudios independientes, no relacionados con el sueño de la amígdala lo han establecido como un centro de procesamiento para el miedo, la agresión y otras emociones negativas. No sería sorprendente si la activación excesiva de la amígdala durante el REM puede crear intensas respuestas de miedo en el individuo.
Cualesquiera que sean las causas fisiológicas de las pesadillas que la gente haya descubierto, científicos como Barry Krakow han confirmado que tomar una imagen aterradora de la pesadilla y luego realizar ejercicios que se desensibilizan a la imagen parecen ayudar con la angustia que ocurre con las pesadillas.
