¿Qué son las señales de calma canina y funcionan?

Fuente: foto de Jon Clegg – Creative Content License

Durante este fin de semana pasado estuve en una exposición canina y noté una interacción social canina típica. Dos cuidadores de perros estaban teniendo una discusión animada. Uno tenía un perro pastor alemán grande y oscuro marcado en el extremo de su correa y el otro tenía un Cocker Spaniel pequeño, negro y blanco con correa a su lado. El Pastor Alemán dio dos duros pasos en dirección al Cocker Spaniel, lo miró de manera dominante y emitió un gruñido bajo. El spaniel inmediatamente se dejó caer de modo que su vientre estaba contra el suelo. Luego volvió su cabeza lejos del perro amenazante y su lengua salió cuando parecía estar lamiendo el aire. El perro grande pareció apaciguarse por la reacción del perro de aguas y dejó de mirar fijamente y se volvió para mirar algunas de las otras actividades en el pasillo. En el momento en que la amenaza agresiva había desaparecido, el spaniel se levantó y se deslizó para colocar a su dueño entre él y el Pastor Alemán.

Mi interpretación de este escenario (y creo que la interpretación que ofrecerían la mayoría de las personas con conocimiento del comportamiento del perro) es que el Pastor Alemán mostró comportamientos que están asociados con intenciones agresivas y el perro de aguas respondió con un conjunto de señales tranquilizadoras que demostraban que no amenaza. En este caso, parecía que la comunicación del spaniel fue exitosa y el nivel de agresión en el otro perro se redujo.

La etiqueta "señales tranquilizantes" fue presentada por el entrenador de perros noruego Turid Rugaas en un libro corto (78 páginas) "Sobre los términos de conversación con perros: señales de calma", publicado por primera vez en 1996 y luego reeditado 10 años después. En ella, describe alrededor de 30 formas de comportamiento o lenguaje corporal que los perros utilizan en las interacciones sociales con otros perros, particularmente en las interacciones donde el perro se siente incómodo o se siente amenazado. Es su creencia que el uso de señales calmantes tiende a disminuir la probabilidad de que otro perro actúe agresivamente hacia el perro que hace la señalización. Cualquier lista de las señales calmantes más comunes debe incluir:

• Mirando hacia otro lado [girando la cabeza hacia el lado opuesto al otro perro]
• Girando hacia [aquí todo el cuerpo gira para que el lado o la espalda miren al otro perro]
• Bostezando
• Hacer una "cara suave" [incluidas las orejas hacia atrás, los párpados bajados, la frente alisada, la boca cerrada]
• Congelación [detener todo movimiento independientemente de si el perro está parado, sentado o recostado]
• Lamer los labios [o lamer la nariz, o simplemente chasquear la lengua delante de la cara]
• Olfatear el suelo [como si estuviera interesado o explorar algo allí]
• Sentado
• Tumbado [panza contra el suelo, patas delanteras]
• Levantando una pata
• Rascarse [como si el perro simplemente respondiera a un picor]
• Sacudirse [esto puede ser una ligera sacudida o involucrar todo el cuerpo como si estuviera mojado]
• Jugar arco
• Parpadeo
• Movimientos lentos
• Cola lenta moviéndose con la cola baja
• Moverse en una curva [al acercarse o salir del perro muestra su lado y no se acerca al frente del otro perro directamente]
• Chasquido de labios

Rugaas no es un científico y no ofreció evidencia experimental de que este tipo de señales realmente funcionó cuando se trataba de reducir la probabilidad de agresión entre perros. Sin embargo, sus observaciones fueron perspicaces, y los ejemplos que dio fueron muy convincentes. Sin embargo, hay un problema que a menudo afecta nuestra capacidad para comprender los comportamientos y los eventos correctamente, y eso es algo que se llama sesgo de confirmación en el que tendemos a recordar solo ejemplos que confirman nuestras creencias y expectativas. Es por eso que muchas personas sienten que tienen un "sistema" que pueden usar en el juego para vencer a la casa en dados, ruleta u otros juegos de azar. Creen que tienen un sistema ganador porque solo recuerdan los tiempos que ganan e ignoran los tiempos que pierden. Quizás aquellos de nosotros que trabajamos con perros solo recordamos los momentos en que la agresión disminuyó después de una señal tranquilizadora y olvidamos los momentos en que no lo hizo.

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La razón por la que deberíamos preocuparnos por tal prejuicio aquí es porque Rugaas está sugiriendo que estas señales tranquilizantes son una forma de comunicación. Un psicólogo sugeriría que estos son gestos de apaciguamiento , que son una forma específica de comunicación que pretende prevenir cualquier comportamiento hostil que pueda ser contemplado por otra persona. Sin embargo, también es posible que estas señales sean simplemente señales instintivas de estrés y no sean elegidas por el perro amenazado como medio de comunicación. Por ejemplo, se sabe que bostezar es un signo de estrés en los perros (haga clic aquí para ver más sobre eso) y puede no ser una señal de comunicación. Además, algunas de las señales de calma pueden ser simplemente lo que los psicólogos llaman comportamientos de desplazamiento que ocurren cuando un animal está en conflicto entre dos impulsos, como querer acercarse a algo pero no estar seguro al mismo tiempo. Este tipo de conflicto psicológico a veces produce un comportamiento que no tiene nada que ver con la situación en absoluto, como, en el caso de los perros, rascarse, olfatear el suelo, etc.

Dada la ausencia de datos científicos que muestren que las señales tranquilizantes se calman realmente, me complació ver la publicación de un nuevo estudio de un equipo de investigadores encabezado por Chiara Mariti del Departamento de Ciencias Veterinarias de la Universidad de Pisa en Italia. El estudio involucró a 24 perros que fueron grabados en video cuando interactuaban de dos en dos. Los perros fueron colocados en el área de prueba con un perro familiar o desconocido. Se recogieron datos sobre señales calmantes y sus efectos. Un total de 2.130 de tales señales se observaron durante el curso del estudio.

Las señales de calma más comunes fueron dar vuelta la cabeza, lamer los labios, congelarse y darse la vuelta. Si estas señales fueran realmente una comunicación, deberían aparecer más a menudo cuando el perro objetivo estaba interactuando con otro perro en lugar de cuando los perros estaban justo en el área de prueba y no interactuando. Este parece ser el caso. De hecho, la mayoría de las señales tranquilizadoras ocurrieron cuando los perros estaban bastante cerca, con una longitud de cuerpo y medio. En general, se exhibieron más señales tranquilizadoras cuando un perro estaba interactuando con un perro desconocido, en lugar de uno que había encontrado y con el que había tenido contacto social anteriormente. Esto tiene sentido ya que todas las interacciones con personas desconocidas contienen una mayor posibilidad de amenaza, y tal vez el envío de una señal de calma podría ser una costumbre canina educada para evitar la hostilidad.

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¿Las señales de calma realmente marcan la diferencia? Durante este estudio, hubo 109 casos de comportamiento agresivo. Ninguno de estos actos agresivos siguió una señal de calma, lo que sugiere que si se hubiera emitido una señal de calma, la agresión podría haberse evitado. Algo que parece apoyar esta idea es el hecho de que en el 67 por ciento de los casos en que acababa de producirse la agresión, al menos se producía una señal de alivio inmediatamente después. La efectividad de esa señal tranquilizadora se ve respaldada por el hecho de que en más del 79 por ciento de los casos en que ocurrió después del acto agresivo inicial, la hostilidad se redujo. Este tipo de datos ciertamente respalda la idea de que las señales tranquilizantes realmente tienen un efecto calmante.

Lamentablemente, el efecto no fue universal. Estos investigadores informan que había un perro en su muestra que no respondía a las señales tranquilizantes de los otros perros y continuaban con la agresión como si no se hubiera dado una señal tranquilizadora. Estoy tentado de dibujar un paralelo con psicópatas criminales humanos en este caso. Se ha demostrado que estos psicópatas no responden al contenido emocional de la comunicación de otras personas y parecen no mostrar empatía. Dado todo lo que hemos aprendido acerca de la similitud entre la psicología de los perros y los humanos, no hay ninguna razón para esperar que una psicopatía análoga a la humana no exista en los perros también.

Si ignoramos los datos de este posible psicópata canino, los resultados de este estudio parecen ser que las señales tranquilizantes dadas por un perro en realidad pueden cambiar el comportamiento de los perros que recibieron estas señales y reducir el nivel de agresión. Sin embargo, los investigadores describen su experimento como un estudio piloto, y todavía deja algunas preguntas sin respuesta. Por ejemplo, todavía no sabemos si estas señales son realmente mostradas por los perros en un intento consciente de calmar una situación potencialmente amenazante. Sabemos que los perros tienen empatía por otros perros en peligro y parecen tratar de actuar de manera solidaria (haga clic aquí para ver un ejemplo). Tal vez las señales tranquilizadoras no son comunicación en el sentido estándar de la palabra, sino que proporcionan información al perro potencialmente agresivo. Los perros leen las indicaciones del estado emocional de otros perros, y tal vez viendo que el perro al que se enfrentan está estresado y actúa sumisamente, el agresor potencial comprende que este otro perro probablemente no sea un peligro. Además, es posible que el perro potencialmente hostil responda al estado emocional de su contraparte, sienta empatía por el perro asustado y, al hacerlo, los impulsos agresivos se agoten.

Stanley Coren es el autor de muchos libros, entre ellos: Gods, Ghosts and Black Dogs; La Sabiduría de los Perros; ¿Los perros sueñan? Nacido para ladrar; El perro moderno; ¿Por qué los perros tienen narices mojadas? Las Pawprints de la historia; Cómo piensan los perros Cómo hablar perro; Por qué amamos a los perros que hacemos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro actúa de esa manera? Comprensión de perros para tontos; Ladrones de sueño; El síndrome del zurdo

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