¿Qué tan inteligente es tu gato?

Hace poco le pregunté a un niño de 5 años por qué le gustaban los gatos. "Son lindos", respondió ella. "Pero también me gustan los perros. Son inteligentes ", agregó. Asentí, pensando para mí que esa era una respuesta inteligente.

Los perros llevan a cabo tareas increíbles. Cuando fui a vivir a Australia en 2007, tuve mi primer encuentro con un perro detector de alimentos. En el avión nos hicieron llenar varias formas con advertencias explícitas contra la importación de alimentos y drogas. Mientras viajaba con mi hija, que tenía tres años en ese momento, tenía bolsas llenas de salsa de manzana, cheerios y pasas. Me deshice de estos artículos cuidadosamente antes de ingresar a la línea de inmigración. Mientras estaba en línea con mi hija en una carriola, un perro policía arrastró a un policía cada vez más cerca de la carriola. El perro comenzó a oler.

"¿Está importando algún alimento?", Preguntó el oficial de policía.

"No, oficial, me deshice de todo", respondí en conformidad.

• Estados Unidos cambia de opinión sobre la adicción: después de todo, no es una enfermedad cerebral crónica
• ¿Tienes amigos que dicen "Ah, pero no soy musical en absoluto"?
• Matriarcas de elefantes, cerebros sin ataduras y la naturaleza es buena
• Templado por el fuego
• Niños que van a la escuela con dolor

El perro siguió olfateando el equipaje de mano que colgaba de las manijas del cochecito. Finalmente se decidió por una bolsa en particular.

"¿Podrías por favor abrir tu bolsa?" El oficial de policía me envió una mirada malvada.

Puse la bolsa en el suelo y la abrí. El perro asomó la cabeza dentro de la bolsa y unos minutos después presentó una pequeña bolsa con cierre de cremallera y una cáscara de plátano al agente de policía. Me bajé con una advertencia.

• Descansa tu cabeza cansada
• ¿Dónde está el dólar perdido?
• De repente, solo estaba viendo una película
• ¿Quién es el médico de guerra? Parte dos (renumeración de los doctores)
• Sexo y autodesarrollo entre las sábanas

No usamos gatos como detectores de alimentos. No los utilizamos para muchos propósitos. Los perros se ensucian las patas. Sirven como perros policías, perros militares, perros detectores de drogas, perros de fuego, perros que ven el ojo, perros de terapia y perros detectores de cáncer. Un perro de la Marina de los EE. UU. Era miembro del SEAL Team Six, los operativos militares de élite que mataron a Osama bin Laden. Los perros militares están entrenados para saltar de aviones y helicópteros, y son mejores detectores de bombas que la tecnología más moderna de detección de bombas. Incluso elefantes, mulas, delfines y leones marinos han servido en el ejército. Pero los gatos de la policía, los gatos militares y los gatos con ojos saltones son muy raros, si es que existen. ¿Los gatos son demasiado tontos para realizar estas funciones? ¿Simplemente los mantenemos porque son lindos?

Tal vez. Pero los gatos ciertamente no son tontos. Sus cerebros pueden ser pequeños en comparación con los nuestros, ocupando solo alrededor del 0.9 por ciento de su masa corporal en comparación con aproximadamente el 2 por ciento en un ser humano promedio y alrededor del 1.2 por ciento en un perro promedio. Pero el tamaño no siempre importa. Los neandertales, los homínidos que se extinguieron hace más de 20,000 años, tenían cerebros más grandes que el Homo sapiens, pero probablemente no eran más inteligentes que los Homo sapiens que los vencieron en el juego de la supervivencia.

El plegamiento de la superficie y la estructura del cerebro importan más que el tamaño del cerebro. A diferencia de los cerebros de los perros, los cerebros de los gatos tienen un sorprendente pliegue de la superficie y una estructura que es aproximadamente 90 por ciento similar a la nuestra. La corteza cerebral de los gatos es mayor y más compleja en comparación con la de los perros. La corteza cerebral es la parte del cerebro responsable del procesamiento de la información cognitiva. La corteza cerebral de un gato contiene aproximadamente el doble de neuronas que la de los perros. Los gatos tienen 300 millones de neuronas, mientras que los perros tienen alrededor de 160 millones. De hecho, los gatos tienen más células nerviosas en las áreas visuales de su cerebro, una parte de la corteza cerebral, que los humanos y la mayoría de los otros mamíferos.

Al igual que el tamaño del cerebro, el número de neuronas en la corteza cerebral puede no ser un buen indicador de inteligencia. Pero es un mejor indicador que el tamaño del cerebro. La corteza cerebral es el asiento de la toma racional de decisiones y la resolución de problemas complejos. También interpreta los aportes de los sentidos y del procesamiento emocional que ocurre subcorticalmente. Está involucrado en la planificación de la acción, la interpretación del lenguaje (u otras formas de comunicación), y es responsable del almacenamiento de la memoria a corto y largo plazo. Los gatos tienen recuerdos más duraderos que los perros, especialmente cuando aprenden haciendo en lugar de ver.

Si los gatos son tan inteligentes, ¿por qué no los utilizamos como gatos de la policía, gatos militares y gatos que ven el ojo? Tal vez porque son demasiado inteligentes para ser esclavizados por los humanos. Como dice Huffington Post, "los perros vienen cuando son llamados; los gatos toman un mensaje y te responden ". Los perros han sido domesticados durante miles de años para sobresalir en tareas sociales, mientras que los gatos no. Hay una razón para eso: los gatos son más impulsivos que los perros y tienen mucha menos paciencia. No toleran fácilmente situaciones frustrantes por largos períodos de tiempo. Si una actividad no es obviamente gratificante para ellos, preferirían hacer otra cosa. Los perros harán casi cualquier cosa por un regalo o una sonrisa en la cara de su dueño. Los perros tienen claramente un coeficiente de inteligencia social más alto que los gatos, pero los gatos pueden resolver problemas cognitivos más difíciles, si es que les da la gana.