"¿Sabes dónde está la licuadora?", Preguntó mi esposa.
"No", respondí. ¿Y por qué debería hacerlo? Nunca uso la cosa.
Ambos recordamos que nuestra hija había hecho un batido mientras visitaba por Navidad. Pero, ¿dónde puso la licuadora cuando terminó? Buscamos en los armarios y gabinetes altos y bajos. Rebuscamos en los armarios, enraizados en la despensa. Registramos en el sótano, y luego en el garaje.
Más tarde ese día, encontramos la licuadora. Estaba en la encimera, a la vista todo el tiempo.
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Es temprano en la mañana, y me paro en la ventana de la bahía de nuestro rincón del desayuno tomando café. Miro hacia el bosque estéril de invierno detrás de nuestra casa. Entonces veo algo moviéndose entre los árboles.
La percepción de profundidad es difícil en el bosque, especialmente cuando el sol está bajo y las sombras son largas. Solo veo troncos de árboles a través de la ventana, no copas de los árboles. Un tronco estrecho podría ser un árbol más pequeño que esté más cerca de la casa, o un árbol más grande que esté más lejos.
No sé lo que se mueve en las sombras del bosque. Y ni siquiera puedo adivinar su tamaño. Podría ser una ardilla, pero tal vez sea un erizo o tal vez un zorro. Sin embargo, aunque no puedo identificarlo, aún puedo seguir sus movimientos a través de los árboles.
Incluso cuando está fuera de la vista, todavía sé dónde está. Va detrás de un bosquecillo y sale por el otro lado justo cuando lo espero. Se esconde en la maleza, que tiembla a medida que pasa. Después de un rato, la criatura se pierde de vista, y todavía no sé lo que era.
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Tengo una jarra en mi tocador que está llena de cambios, y es hora de resolverlo. Dejo caer las monedas sobre la mesa de la cocina y las reviso.
Los centavos saltan, ya que son de un color diferente al resto. Agarro todo lo que es de color cobre y lo pongo en una pila separada. La búsqueda por características visuales es una estrategia "rápida y sucia" que solemos utilizar. Es rápido, pero no es infalible. Más tarde, encuentro el centavo canadiense en la mezcla, así como un par de fichas de juego. (¿De dónde vienen ellos?)
Como el resto de las monedas son de color plateado, cambio mi estrategia y clasifico por tamaño en su lugar. Ahora los dimes saltan, porque son mucho más pequeños que las monedas de cinco centavos o los cuartos. Rápidamente los puse en una pila separada, pero más tarde encuentro una moneda del tamaño de una moneda de diez centavos de I-don-t-know-which country entre ellos.
Los níqueles y los cuartos son bastante similares en tamaño, pero los níqueles tienen bordes lisos. Y con esta característica en mente, puedo segregar fácilmente los dos.
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Entonces, ¿qué vemos cuando miramos el mundo? Nuestra experiencia consciente está llena de color, forma y vívidos detalles. Pero, ¿realmente vemos lo que hay en el mundo? ¿Cómo es que no podemos ver un objeto a plena vista? ¿Y cómo podemos ver el movimiento de un objeto sin saber qué es?
El primer día de clase, a menudo les digo a mis alumnos: "¡Bienvenidos a Matrix!". Luego les explico cómo nuestra experiencia consciente del mundo no es el mundo físico como realmente es. Por el contrario, la conciencia es una realidad virtual en nuestra cabeza. El cerebro hace un buen trabajo al representar lo que necesitamos ver en el momento. Pero también nos deja con la ilusión de que vemos todo claramente.
La capacidad de mantener una imagen en mente mientras realizamos una tarea visual se conoce como memoria de trabajo visual. Sin embargo, la imagen mental que creamos no depende de qué es el objeto sino de la tarea que intentamos realizar.
Utilizamos la memoria de trabajo visual cuando buscamos un elemento en una matriz, como por ejemplo, recoger monedas de un montón de monedas. En este caso, la imagen mental que creamos para guiar nuestra búsqueda probablemente no sea más que una mancha color cobre. Así es como esos tokens de juego se metieron en la pila de penique.
También utilizamos la memoria de trabajo visual para rastrear un elemento a medida que se mueve detrás de otros objetos que lo bloquean. En este caso, no es necesario que almacenemos ninguna característica del ítem, es solo algo no identificado en movimiento. O bien creamos una imagen de clase general, como animal, automóvil o persona, que puede ayudarnos a predecir su movimiento. Lo que vi en el bosque era definitivamente un animal de cuatro patas, no un humano.
Y en cuanto a la "licuadora faltante", solo puedo arriesgarme a adivinar. A lo largo de los años, hemos sido propietarios de varios mezcladores y otros aparatos de cocina. Tal vez nuestras imágenes mentales en la memoria de trabajo no eran suficientemente similares al objeto real para hacer una coincidencia. Después de todo, mi esposa solo descubrió la licuadora cuando tuvo que sacarla del camino para llegar a la tostadora.
Mientras ella suspiraba incrédula, pensé: "¿Oh, esa licuadora?" Pero tal vez era solo mi cerebro inventando cosas de nuevo, esta vez para salvarme de la vergüenza de no haber visto algo justo delante de mis ojos.
Referencia
Kibbe, MM (2015). Variedades de representación visual de la memoria de trabajo en la infancia y más allá. Direcciones actuales en Psychological Science, 24, 433-439.
David Ludden es el autor de The Psychology of Language: An Integrated Approach (SAGE Publications).
