Cuando Rehtaeh Parsons, de 17 años, se ahorcó el 4 de abril de 2013, tenía el propósito de poner fin al implacable ciberacoso que le había hecho la vida imposible. No solo había sido víctima de una violación en grupo por cuatro muchachos locales diecisiete meses antes, sino que esos mismos muchachos habían tomado fotografías espeluznantes de ella y las estaban distribuyendo en línea. Poco después, Rehtaeh fue asediada por mensajes de texto que la llamaban nombres despiadados, mientras que numerosos muchachos intentaron contactarla con ofertas de sexo. A pesar de los intentos de enjuiciar a los cuatro niños involucrados, el caso fue abandonado por falta de pruebas suficientes.
Sin ningún recurso legal y sin alivio del interminable acoso cibernético, la adolescente decidió suicidarse en la casa de su madre en Dartmouth, Nueva Escocia. Aunque sus padres lograron cortarla a tiempo para salvarle la vida, el daño cerebral causado por la hipoxia la dejó en un estado vegetativo permanente. Luego, unos días después, sus padres tomaron la angustiosa decisión de desconectar su máquina de soporte vital. En los meses que siguieron, la madre de Rehtaeh lanzó una página de Facebook en honor de su hija y también buscó algún tipo de castigo para los cuatro muchachos a los que responsabilizaba por su muerte. Como respuesta a la tragedia, el gobierno de Nueva Escocia aprobó una nueva legislación para proteger a los menores, mientras que varios de los niños involucrados en la violación fueron acusados posteriormente de distribuir pornografía infantil.
Con la ayuda del auge de las nuevas tecnologías de comunicación digital, así como de una Internet que permite la distribución anónima de mensajes e imágenes, los episodios de acoso cibernético se han vuelto mucho más comunes. Según una revisión de 2013 de la investigación del ciberacoso, el acoso en línea puede tomar dos formas principales: ciberacoso directo en el que se envían mensajes o imágenes amenazadoras o insultantes directamente a la víctima y ciberacoso indirecto o relacional que implica la difusión de rumores y / o contenido degradante detrás de la espalda de la víctima Y hay una variedad de formas de que ocurra el acoso cibernético, incluyendo mensajes de texto, correos electrónicos, o mediante mensajes transmitidos a través de redes sociales como Twitter, Facebook e Instagram.
A pesar de la mayor conciencia del daño que puede tener el acoso cibernético, aún no está claro qué tan frecuente es este tipo de acoso. No solo muchas víctimas son reacias a presentarse, también existe una gran controversia sobre cómo se puede definir el acoso cibernético. No solo las definiciones legales varían ampliamente entre las distintas jurisdicciones, sino que las sanciones reales también varían ampliamente. De hecho, incluso identificar quién es responsable puede ser casi imposible en algunos casos debido al uso de redes privadas virtuales y otros trucos para ocultar la identidad del remitente.
En cuanto a la pregunta de si las mujeres son más propensas que los hombres a ser objeto de ciberacoso, la investigación hasta la fecha ha sido inconsistente. Aunque la mayoría de los casos de acoso cibernético de alto perfil informados en los medios han involucrado a víctimas femeninas (como Rehtaeh Parsons), no se ha llegado a un consenso claro sobre dónde hay diferencias sexuales significativas en las víctimas de acoso cibernético. Esas diferencias que se encuentran tienden a variar ampliamente dependiendo de cómo se define la intimidación, las medidas utilizadas, dónde se lleva a cabo el estudio (por ejemplo, América del Norte, Europa o Asia), la edad de las víctimas de la intimidación, etc.
Un nuevo estudio publicado en la revista Journal of Media Psychology explora las investigaciones anteriores sobre ciberacoso y por qué estos estudios a menudo arrojaron resultados contradictorios sobre quién está siendo victimizado. Shaojing Sun de la Universidad Fudan de Shanghai y Xitao Fan de la Universidad de Macao examinaron más de 1400 estudios sobre acoso cibernético publicados hasta octubre de 2013, de los cuales extrajeron cuarenta estudios que proporcionaron datos suficientes para su análisis.
Si bien encontraron una pequeña diferencia general que muestra que las mujeres eran más propensas a ser victimizadas que los hombres, los estudios que se examinaron variaron ampliamente según el lugar donde se realizó el estudio. Por ejemplo, los participantes masculinos de Asia tenían muchas más probabilidades de informar que habían sido víctimas de ciberbullying que los hombres norteamericanos y europeos, aunque las razones de esta diferencia siguen sin estar claras.
Otros factores que se identificaron incluyen:
Entonces, ¿qué podemos concluir de todo esto? Lamentablemente, aunque este estudio analizó a las víctimas del acoso cibernético, en realidad no dice nada sobre quiénes son los perpetradores. Investigaciones previas han arrojado algunas conclusiones sorprendentes, incluido el papel que la victimización puede jugar en el acoso cibernético. Por razones que todavía no están claras, los piratas cibernéticos tienen seis veces más probabilidades de ser victimizados en línea que las personas que nunca se han involucrado en el acoso cibernético. Además, un número sorprendentemente alto de cyberbullies conocidos resultan ser mujeres en lugar de hombres, aunque esto a menudo es difícil de decir con certeza teniendo en cuenta la naturaleza anónima de este tipo de acoso. También es importante reconocer cómo puede ocurrir el acoso cibernético en diferentes culturas (por ejemplo, no existe una palabra alemana para bullying, mientras que el término cyberbullying rara vez se ve en sitios web chinos).
Teniendo en cuenta que el acoso cibernético es cada vez más popular, especialmente a medida que las computadoras personales y otros dispositivos digitales continúan extendiéndose por todo el mundo, casos como Rehtaeh Parson seguirán ocurriendo. Si bien no todos los ejemplos de acoso cibernético conducirán al suicidio, el poder que tienen los acosadores anónimos sobre las personas que son especialmente vulnerables ya muestra la necesidad de soluciones reales. Conocer más acerca de la motivación detrás del ciberacoso puede ayudarnos a encontrar esas soluciones lo antes posible.
Referencias
Sun, S., y Fan, X. (2018). ¿Hay una diferencia de género en la cibervictimización? Un metaanálisis Journal of Media Psychology: Theories, Methods and Applications, 30 (3), 125-138. http://dx.doi.org/10.1027/1864-1105/a000185