¿Qué puede decirnos un lagarto sobre la salud mental?

¿Pueden los efectos de los estresores ser transmitidos por nuestros padres?

Hayke Tjemmes at flickr, Creative Commons

Fuente: Hayke Tjemmes en flickr, Creative Commons

Un nuevo estudio sobre lagartos ha encontrado que, cuando se exponen al estrés, sus respuestas pueden transmitirse genéticamente. Los científicos ahora creen que puede haber más en el proceso de heredabilidad de lo que se pensaba. Este proceso se denomina “herencia por estrés transgeneracional”.

Apenas en 2011, la mayoría de las investigaciones no examinaron la posibilidad de que el estrés de los padres pudiera afectar a los espermatozoides o las células de los óvulos. Dado que los genes se transfieren a la descendencia a través de estas células, cualquier cosa que los modifique puede tener un impacto en la expresión genética en los niños. La idea de que las experiencias de los padres antes del embarazo pueden cambiar la expresión genética y, por lo tanto, afectar el comportamiento de los hijos, es novedosa.

En el estudio del lagarto, los investigadores de la Universidad Estatal de Pennsylvania expusieron a los lagartos jóvenes a las hormigas de fuego (un factor de estrés natural) y compararon los niveles de estrés con los lagartos no expuestos. Curiosamente, el contacto con el factor estresante no afectó el comportamiento de los lagartos más adelante en la vida. Pero, su descendencia tuvo reacciones de estrés más fuertes que la descendencia de lagartos que no habían sido sometidos a las hormigas.

La investigadora principal Gail McCormick le dijo a PsyPost:

“Nuestro trabajo revela que el estrés experimentado por los padres o antepasados ​​de un individuo puede eclipsar el estrés que un individuo enfrenta durante su vida. En este estudio, los hijos de lagartijas de sitios de alto estrés respondieron más al estrés que los adultos, independientemente de la exposición al estrés durante su propia vida “.

Estos hallazgos sugieren que, aunque el estrés en la vida temprana puede no manifestarse más tarde en la edad adulta, los efectos pueden pasar a la descendencia, incluso si la descendencia no está expuesta directamente al factor estresante.

Un estudio similar involucró a investigadores que condicionaron ratones para asociar el olor de cerezas con una corriente eléctrica suave. Cuando la fragancia impregnó el aire, los ratones recibieron una pequeña descarga eléctrica. Y así, los ratones comenzaron a temer el olor incluso cuando no se administró el shock. Aún más fascinante fue que la descendencia de estos ratones, así como su descendencia, experimentaron miedo en presencia del olor. La reacción de miedo ocurrió a pesar de que las generaciones posteriores no experimentaron el proceso de condicionamiento.

Por supuesto, la pregunta que plantean estos estudios es si existe un efecto similar en los humanos.

Como se informó recientemente en el periódico The Guardian, los investigadores de la Escuela de Medicina Mount Sinai de Nueva York compararon los genes de los descendientes directos de judíos que fueron “internados en un campo de concentración nazi, fueron testigos de torturas experimentadas o experimentadas o tuvieron que esconderse durante la segunda guerra mundial ”A la descendencia de judíos que viven fuera de Europa que no sufrieron daños. Los hijos de padres que experimentaron un trauma en la Segunda Guerra Mundial mostraron cambios genéticos y un mayor riesgo de trastornos por estrés. Estos no estaban presentes en los otros niños. El artículo de The Guardian decía:

“[El] nuevo hallazgo es [un] claro ejemplo en humanos de la teoría de la herencia epigenética: la idea de que los factores ambientales pueden afectar los genes de sus hijos”.

En otra investigación, la psicóloga Margaret Keyes de la Universidad de Minnesota y sus colegas examinaron a los gemelos para determinar si el comportamiento de los padres biológicos podría afectar a los hijos que no fueron criados por ellos. El estudio encontró que los hijos de padres que fumaban eran más propensos a ser fumadores, incluso si los padres no criaban a los niños y, como tales, no tenían una conducta parental de fumar. Sin embargo, los científicos todavía están cuestionando si el comportamiento de los padres afecta directamente a estos genes o la predisposición genética a que el hábito de fumar se transmita durante generaciones.

En general, estos estudios demuestran que los cambios genéticos pueden suceder mucho más rápido de lo que se pensaba, en unas pocas generaciones o incluso en una generación. Y, como se informó en la revista Science, la gente puede ver la evolución en tiempo real:

“Ahora, gracias a la revolución genómica, los investigadores pueden realmente rastrear los cambios genéticos a nivel de población que marcan la evolución en acción, y lo están haciendo en humanos. [Los estudios] muestran cómo nuestros genomas han cambiado durante siglos o décadas … ”

La investigación en este campo es todavía nueva y está sujeta a varias advertencias. Quizás la más importante sea la complejidad de los seres humanos y sus entornos. De hecho, puede haber demasiadas variables que influyen en la experiencia humana para que los investigadores lleguen a conclusiones definitivas.

Pero, estos estudios sugieren que los individuos pueden verse afectados por el estrés que sienten los antepasados ​​antes que ellos. Se requiere investigación adicional para determinar si estos hallazgos son el resultado de una herencia de estrés transgeneracional o un factor externo que aún no se ha considerado.

– Andrei Nistor, escritor colaborador, Informe sobre el trauma y la salud mental

– Editor jefe: Robert T. Muller, Informe sobre el trauma y la salud mental.

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