Qué significan los precios más altos de la gasolina para nosotros este verano

Las consecuencias de largo alcance del precio del petróleo.

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Por Michael E. Webber, Ph.D.

El fin de semana del Día de los Caídos comienza la temporada anual de manejo de verano, pero como una mala película que hemos visto varias veces antes, este fin de semana de vacaciones nos recibió con precios de gasolina más altos.

Los precios promedio nacionales de la gasolina en la actualidad están subiendo frente a los $ 3 por galón y podrían llegar a $ 4 por galón en la costa oeste. Al mismo tiempo, el crudo West Texas Intermediate pasó de menos de $ 30 por barril a más de $ 70 por barril en la actualidad.

Los precios más altos del petróleo podrían ser buenos para las compañías petroleras, pero si aumentan demasiado rápido, pueden ser difíciles para la industria y encarecerán nuestras vidas, especialmente durante la temporada de manejo en verano. Sin embargo, con la combinación correcta de tecnologías y políticas que enfatizan la eficiencia, podemos protegernos de la volatilidad de los precios mientras cosechamos los beneficios de este boom petrolero más reciente.

Para estados como Texas, las fuerzas del mercado significan que los precios más altos desencadenarán una mayor producción de petróleo, lo que significa más empleos. Pero esta vez, un aumento en el empleo podría ser menor, porque muchos trabajadores de campos petrolíferos que perdieron sus empleos hace unos años cuando colapsaron los precios del petróleo podrían no retroceder. Al mismo tiempo, la industria del petróleo y el gas ha invertido en la automatización, por lo que no se necesitan tantas personas. Todo significa que el golpe económico en el brazo que generalmente acompaña a un alza en los precios, mitigando el lastre de los precios más altos en la economía, podría no ser tan efectivo como antes.

También están los efectos de confusión de los cambios de la administración Trump a las políticas domésticas y comerciales. Incluso si el empleo de las compañías petroleras aumentó debido a los precios más altos, las prohibiciones de viajar y las restricciones a la inmigración dificultarán que las compañías petroleras globales llenen sus listas. Una guerra comercial podría hacer que nuestro petróleo crudo y productos refinados sean menos deseables para los clientes globales. Las tarifas de acero aumentan los costos para los productores que necesitan el material para la actividad de perforación y la construcción de sus tuberías, lo que hace que sea más difícil sacar el petróleo del suelo o moverlo al mercado. Esas políticas crean vientos en contra para recuperarse de varios años de precios bajos.

Después de que los precios del petróleo aumentaron durante varios años seguidos a principios de la década de 2000, la administración de George W. Bush promulgó leyes más estrictas sobre economía de combustible después de dos décadas de requisitos estancados. Después de que la gasolina excedió $ 4 por galón en 2008, ayudando a desencadenar la Gran Recesión, el gobierno de Obama endureció aún más los estándares de economía de combustible, con la esperanza de que reduzcan las importaciones de petróleo, reduzcan las emisiones de CO2 y lo más importante, protejan a los consumidores de los picos de precios. Hoy en día, muchas personas aplauden los recientes recortes de impuestos, pero para algunos, los beneficios de los recortes de impuestos ya han sido eliminados por los altos precios de la gasolina. Eso significa que la política energética está socavando nuestra política fiscal.

Pero todos estos son problemas que se pueden resolver.

En lugar de elegir peleas comerciales, elevar los costos de materiales críticos, como el acero para los productores de petróleo, dificultar que las empresas contraten a los mejores talentos del mundo y rescindir políticas que usan la eficiencia para proteger a los consumidores de los altos precios, necesitamos duplicar sobre los enfoques bipartidistas desarrollados durante muchos años para gestionar los desafíos de nuestra sociedad dependiente del petróleo.

Necesitamos presionar para que se apliquen estándares de ahorro de combustible más estrictos e invertir de forma agresiva en investigación y desarrollo para reducir los costos de opciones de transporte más limpias y eficientes, como híbridos, vehículos eléctricos y vehículos de gas natural. Necesitamos invertir en un uso más amplio de servicios de movilidad, micro-tránsito, tránsito masivo y tránsito punto a punto para reducir la congestión en las carreteras. Necesitamos promover mejor los horarios de trabajo flexibles, carriles para bicicletas e incentivos, para que los empleados puedan trabajar desde su casa algunos días o montar y andar en bicicleta hasta sus trabajos. Y debemos alejarnos de las guerras comerciales y abrir mercados para mano de obra, capital, bienes y servicios.

A través de la acción bipartidista, nuestra situación energética es mucho mejor hoy de lo que fue durante casi 40 años después de la crisis energética de la década de 1970. Producimos más, importamos menos, consumimos menos por persona y emitimos menos CO2 por unidad de energía. Todas estas son tendencias positivas, pero el reciente aumento en los precios de la gasolina es un recordatorio de que nuestros problemas energéticos son solo una crisis geopolítica, y que las malas políticas en el hogar pueden borrar un gran progreso.

Michael E. Webber, Ph.D., es subdirector del Energy Institute y profesor de ingeniería mecánica en la Universidad de Texas en Austin.