¿Qué sucede cuando separemos a las familias?

Décadas de investigación documentan los efectos de dividir padres e hijos.

Fuente: CC0 Public Domain

En los últimos meses, el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE), una división del Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU., Ha estado separando a los padres y sus hijos que solicitan asilo en la frontera de los EE. UU. En la gran mayoría de los casos, estos niños han sido llevados a instituciones de cuidado mientras sus padres están detenidos en la cárcel.

Aunque el presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva en junio para detener la separación de las familias, todavía hay más de 2.000 niños inmigrantes, incluidos algunos bebés y niños pequeños, que permanecen separados de sus padres.

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Desafortunadamente, separar a los niños de sus padres no es nada nuevo. En la historia moderna, hay muchos ejemplos de separación familiar y documentación del impacto de esta práctica, incluidas las guerras, las epidemias que sufren los niños huérfanos y el encarcelamiento de los padres. Como resultado, hay datos científicos que describen los efectos de separar a los niños de sus familias. Entonces, ¿qué dice la investigación?

Un metaanálisis publicado en Psychological Bulletin analizó detenidamente cómo el encarcelamiento de los padres afecta a los niños. La revisión incluyó 40 estudios y datos de más de 7,000 niños cuyos padres fueron encarcelados. El estudio encontró que los niños cuyos padres fueron encarcelados tenían más probabilidades de demostrar un comportamiento antisocial, como intimidación, golpes y agresión hacia los miembros de la familia y otros niños.

Otro estudio publicado en 2012 siguió a más de 1.800 niños que fueron separados de sus padres biológicos durante la Segunda Guerra Mundial. Formaban parte de un grupo de más de 13,000 niños evacuados durante la guerra, algunos de los cuales no estaban separados de sus familias. Los investigadores siguieron a estos niños durante décadas. Descubrieron que, a diferencia de los niños que permanecían con sus familias, los niños que se separaron tenían menos capacidad intelectual, mayor reactividad al estrés y tenían menos probabilidades de ascender en la escala socioeconómica.

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También hay una clara evidencia de que un hogar, incluso si no es con los padres biológicos, es un ambiente más saludable para los niños en comparación con una institución. Un estudio de 136 jóvenes huérfanos rumanos descubrió que los niños colocados en instituciones tenían una probabilidad significativamente mayor de desarrollar trastornos psiquiátricos en comparación con los niños colocados en hogares de guarda. Los niños retirados de las instituciones y colocados en familias de acogida tenían menos probabilidades de tener trastornos de internalización que los niños que continuaron en instituciones.

La investigación muestra que cuando los niños experimentan un trauma, estar con un cuidador primario puede reducir las consecuencias del estrés. Separar a las familias que experimentan situaciones estresantes puede exacerbar los efectos negativos del estrés. Pero mantener el contacto con los padres a través de cartas o llamadas telefónicas durante las ausencias puede evitar algunos de los efectos negativos de la separación.

“Sabemos que los niños necesitan entornos seguros, estables y nutritivos para un desarrollo saludable”, dijo John Eckenrode, profesor de desarrollo humano de la Universidad de Cornell. “La ciencia es clara. Una política que elimine a los hijos de sus padres, salvo en casos de maltrato, es inherentemente dañina para estos niños y sus padres. Seguir esa política sabiendo que este es el caso genera preocupaciones importantes más allá de cualquier tema de la ciencia: moral, ética y legal. En la instancia actual de la política de Cero Tolerancia, creo que estamos presenciando lo que otros han llamado ‘abuso infantil institucional’ y se debe buscar un remedio inmediato “.

En resumen, la evidencia disponible documenta que separar a los niños de sus familiares es un evento traumático que puede tener consecuencias para toda la vida. ¿Qué nos dice esto sobre la política del gobierno de EE. UU. Hacia las familias que solicitan asilo? Dejando a un lado la política, la investigación muestra claramente que detener a los padres separadamente de sus hijos es probable que tenga un efecto duradero y negativo en la vida de los niños y un costo potencialmente enorme para la sociedad.