Por el personal de Brain & Behavior Research Foundation
En personas con Trastorno de Estrés Postraumático (TEPT), ciertos patrones de actividad cerebral, en respuesta a señales emocionales, pueden predecir quién se beneficiará con la terapia de exposición, informan los investigadores en un estudio publicado el 1 de diciembre de 2017 en el American Journal of Psychiatry.
La terapia de exposición puede ser un tratamiento efectivo para el TEPT, pero funciona solo para aproximadamente la mitad de los pacientes. Implica exponer gradualmente a las personas o personas que se ven afectadas en gran medida por el estrés severo a las cosas o situaciones que temen, en un entorno seguro. Este enfoque brinda a los pacientes la oportunidad de reinterpretar desencadenantes temerosos y tiene el efecto de disminuir el miedo y la evitación. Los nuevos hallazgos sugieren que el éxito de tal terapia puede depender de la fortaleza de las redes cerebrales que subyacen a cómo un individuo reconoce y procesa los estímulos atemorizantes.
En el estudio, dirigido por Amit Etkin, MD, Ph.D., de la Universidad de Stanford, un joven investigador de 2012, 66 personas con trastorno de estrés postraumático completaron tareas que les exigían regular sus emociones. Por ejemplo, una tarea consistía en ignorar las emociones desencadenadas por caras temerosas y en su lugar identificar el tono artificial de la imagen. En otra tarea, los participantes recibieron instrucciones de intentar reducir su respuesta emocional interpretando una escena emocional negativa de manera diferente.
A medida que los participantes completaban las tareas, los escáneres cerebrales rastrearon cómo sus cerebros respondían y trataban las imágenes emocionalmente cargadas. Los participantes fueron asignados aleatoriamente para recibir hasta 12 sesiones de terapia de exposición o para unirse a una lista de espera para la terapia. Los que se colocaron en la lista de espera se usaron como controles en el estudio.
Los pacientes con las mayores reducciones en los síntomas después del tratamiento mostraron un patrón de actividad particular antes del inicio del tratamiento. En respuesta a la visión pasiva de caras temerosas, tenían menos activación de un área cerebral de procesamiento de miedo llamada amígdala. También mostraron una mayor actividad en las regiones de regulación de la emoción en la corteza prefrontal.
Estos hallazgos sugieren que la baja reactividad a señales temerosas y una mejor capacidad para involucrar áreas cerebrales que regulan la emoción son dos factores que hacen que un individuo sea más propenso a mejorar con la terapia.
Los mismos investigadores realizaron experimentos adicionales, informados por separado en The American Journal of Psychiatry. Esta investigación indica que la terapia también parece cambiar la función cerebral en los pacientes.
Cuatro semanas después de que se completara la terapia de exposición, los investigadores realizaron un segundo escaneo cerebral para explorar qué redes cerebrales se ven afectadas por la terapia. Los hallazgos sugieren que la terapia se conecta a redes cerebrales que permiten a las personas reinterpretar con éxito los estímulos emocionalmente cargados y cambiar su respuesta emocional.
Durante las tareas que requirieron reducir deliberadamente la respuesta emocional interpretando de manera diferente las imágenes temerosas, los pacientes tratados mostraron un aumento en la activación de un área del cerebro llamada corteza frontopolar. Los participantes control que no recibieron terapia no mostraron este aumento.
Estos resultados sugieren que uno de los mecanismos clave por los cuales funciona la terapia es mejorar el funcionamiento de la corteza frontopolar, dijeron los investigadores.
La terapia de exposición requiere una inversión considerable de tiempo y esfuerzo, y estos hallazgos pueden ayudar a identificar a las personas que es más probable que se beneficien de ella.
El Dr. Etkin y sus colegas sugieren que también puede ser posible fortalecer regiones del cerebro con estimulación no invasiva y, por lo tanto, “condicionar” el cerebro para responder mejor a la terapia. Esto podría hacerse mediante el uso de una técnica de estimulación no invasiva llamada estimulación magnética transcraneal o TMS, para impulsar temporalmente la actividad de las áreas del cerebro que se necesitan para un resultado terapéutico exitoso.
El equipo de investigadores también incluyó a Barbara Olasov Rothbaum, Ph.D. de Emory University, un investigador distinguido de 2012, Desmond Jay Oathes, Ph.D. de la Universidad de Pennsylvania, un joven investigador de 2016, y Steven E. Lindley, MD, Ph.D. de Stanford, un joven investigador de 1995.
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