¿Quieres saber si a alguien le gustas?

¿Alguna vez te has preguntado si a alguien que te atrae te gustas o no, si alguien es tu amigo o enemigo, o si tus empleados te respetan? Hay una forma fácil de descubrir … tratar de hacerlos reír. Si la risa es fácil, la respuesta es sí. Si no es así, la respuesta es probable que no.

En mis días de soltero, pasé muchos años aprendiendo lentamente sobre los pormenores del mercado de apareamiento. En algún momento, noté una dinámica bastante consistente: cada vez que una mujer que conocí hace poco y con la que estaba hablando me decía: "¡Eres realmente gracioso!", Ella siempre estaría dispuesta a salir conmigo. Por el contrario, si preguntaba a alguien que no se había reído de mis comentarios siempre ingeniosos, a menudo oía hablar de un novio misterioso o un horario ocupado.

En mi primer trabajo corporativo, estuve trabajando en un equipo de proyecto durante unos meses en los que realmente no me gustaban mis dos supervisores. Aunque nunca se lo dije explícitamente, puedo haber comunicado mi desdén: no me reí de sus bromas. Para mí, en su mayoría eran cojos, a veces ofensivos. Sin embargo, los otros miembros del equipo del proyecto siempre se reían como si los supervisores fueran artistas altamente capacitados. Las implicaciones se hicieron evidentes el día que todos recibimos nuestras evaluaciones de desempeño. Mientras esos otros muchachos sonreían con sus buenas críticas, me preguntaba si mi evaluación deficiente podría haber sido mejor si me hubiera reído de cualquiera de esos chistes.

Muchos años después en la escuela de posgrado (mi asesor era el Prof. Douglas Kenrick, ahora hay un tipo realmente divertido), transformé estas y muchas observaciones relacionadas en una teoría psicológica sobre el humor. Propuse que el humor puede haber evolucionado como una forma de indicar interés por las relaciones potenciales y existentes con parejas románticas, amigos, aliados, familiares, etc. Es decir, la gente inicia el humor y mide la reacción para probar las aguas sociales. Y, del mismo modo en que es más probable que meta un pie en la piscina si está considerando nadar, es más probable que esté interesado en algún tipo de relación con una persona si inicia cualquier tipo de humor hacia ella. Si la otra persona también está interesada, es más probable que lo perciban como cómico y respondan favorablemente (risa), incluso si objetivamente no es tan divertido. Sin embargo, si realmente no están interesados, entonces probablemente no encuentren humor en lo que dices, incluso si es tu mejor material.

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Cuando conocemos gente nueva, puede tomar un tiempo determinar si una relación (de cualquier tipo) es deseable. Al iniciar el humor y responder a él, podemos indicar la dirección de nuestro interés poco a poco. Del mismo modo, para las relaciones en curso, las personas pueden tener la necesidad de controlar cómo van las relaciones. El intercambio humorístico entre socios o amigos existentes permite a las personas indicar si están satisfechos o alineados entre sí. Por ejemplo, mientras trabajaba en esta teoría en 2002, un día noté que mi pareja romántica ya no se estaba riendo de algunas de las cosas tontas que dije o hice que solían hacerla reír. Le conté todo sobre la teoría, pero ella insistió en que su falta de risa no tenía nada que ver con la insatisfacción, solo estaba preocupada por otras cosas. Bueno, unos meses después, la relación se vino abajo: nos separamos y nunca volvimos a estar juntos. Resulta que el momento en que comenzó a no reírse de mis bromas fue exactamente cuando comenzó a confiar en los demás.

El humor puede cumplir muchas funciones, pero la teoría del "indicador de interés" dice que una importante es indicar el interés de la relación, ya sea entre compañeros potenciales o en curso, amigos y aliados, o entre miembros de la familia. De esta manera, un intercambio humorístico se siente bien porque indica que las personas que nos gustan también nos quieren. Por otro lado, un intento fallido de humor no puede lastimar necesariamente porque nuestra broma está siendo rechazada, sino porque estamos siendo rechazados.

Mis colegas y yo ejecutamos tres estudios para probar esta teoría en el dominio del apareamiento (Li, Griskevicius, Durante, Jonason, Pasisz y Aumer, 2009). Eche un vistazo para obtener más detalles o escuche aquí. Mientras tanto, fíjate quién te hace reír y quién eres capaz de hacer reír. Igualmente importante, ten cuidado con aquellos que no se están riendo.

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