Mi familia y yo estamos pasando este verano en Asia. Para mí, viajar a una docena de países y ciudades errantes cuyas poblaciones eclipsan a Nueva York y Los Ángeles en tamaño, y reunirme con líderes de atención médica en esta región en la que viven dos tercios de todos los seres humanos, es una experiencia de aprendizaje increíble. Aunque cada cultura es claramente única, surgen algunas similitudes, y para un médico, una de las más intrigantes es la gran cantidad de personas que usan máscaras quirúrgicas como parte de su rutina diaria. Desde Beijing hasta Taipei, desde Bangkok hasta Tokio, hombres y mujeres, jóvenes y adultos, usan máscaras quirúrgicas desechables de todas las formas y estilos. Donde quiera que mires (calles, oficinas, restaurantes, metros), ves peatones enmascarados, conductores, trabajadores, profesionales, madres e incluso niños.
Y así, repetidamente he preguntado a mis diferentes anfitriones en diferentes ciudades y países para explicar el uso de estos accesorios que ocultan la cara. En última instancia, la mayoría de las respuestas se han reducido a una de tres razones:
1. Se usan máscaras para proteger al usuario de la contaminación del aire.
2. Las máscaras se usan para proteger a un usuario enfermo de infectar a otros.
3. Las máscaras se usan para proteger a un usuario saludable de infectarse por otros.
El argumento a favor de la protección contra la contaminación resuena instantáneamente con cualquiera que haya viajado por las enormes megalópolis de Asia, como lo estuve hoy en un taxi cuando pasamos por el corazón de Beijing, China, una ciudad de más de 30 millones de personas. Una ciudad donde no se pueden ver los edificios a dos o dos cuadras de distancia, o los pisos superiores del edificio de veinte pisos al otro lado de la calle. Verdaderamente, mirar a través de la Plaza Tienanmen a los enormes edificios del gobierno es como mirar a través de una pared de humo blanco distribuido uniformemente. No es difícil imaginar que la gente quiera proteger sus pulmones suaves y rosados de toda esa basura, especialmente las personas que padecen asma, EPOC u otras dolencias respiratorias.
Pero, ¿ofrecen las máscaras tal protección contra el azote del aire contaminado?
Tal vez no sea sorprendente que Beijing sirvió como el sitio de un ensayo clínico realizado para responder esta misma pregunta. Pero este estudio se enfocó en personas que no sufrieron de trastornos pulmonares , sino de enfermedades cardíacas . Esto se debe a que la contaminación rutinaria producida por el tráfico ha demostrado ser problemática para quienes padecen una enfermedad de las arterias coronarias. Y los hallazgos del estudio? Que usar una máscara mientras caminaba por las calles de Pekín hacía que los pacientes con corazón se sintieran mejor que pasear sin máscaras (es decir, tenían menos síntomas). Pero los beneficios fueron más que simplemente sentirse mejor mientras caminaba a través de la niebla artificial. Los pacientes cardiacos también tenían trazados de EKG más estables (patrones eléctricos del corazón, que cuando son menos estables representan muy poco flujo de sangre al músculo del corazón) y una mejor presión sanguínea .
Dada la evidencia en este y otros estudios que han demostrado los beneficios del uso de máscaras por parte de los pacientes con enfermedades cardíacas, parece probable que las máscaras también beneficiarían a quienes padecen enfermedades pulmonares. Dicho esto, hay poca evidencia científica hasta la fecha de que esto sea cierto. No porque las máscaras no mejoren la salud de los pacientes con enfermedad pulmonar; solo que no ha habido grandes estudios a largo plazo.
¿Y qué pasa con los pacientes que no padecen enfermedades cardíacas o pulmonares? Una vez más, no existe una fuerte evidencia científica de protección contra los efectos de la contaminación en personas sanas porque no se han realizado estudios importantes y bien diseñados. Dicho esto, los profesionales que comúnmente usan máscaras desechables en Asia son los policías de tráfico. De nuevo, esto parece intuitivo, dado que durante horas todos los días, la policía de tráfico se encuentra en la zona cero en términos de aire contaminado.
El caso de usar una máscara para evitar infectar a otras personas si estás enfermo es mucho más fuerte. Bueno, para ser justos, es mucho más fuerte si tienes gripe o resfriado común, pero mucho menos claro para ciertas otras infecciones virales peligrosas (como MERS y H1N1). Y realmente es mucho más fuerte cuando una persona enferma visita al médico o la enfermera. Es decir, los trabajadores de la salud parecen recibir alguna protección significativa contra los virus infecciosos del resfrío y la gripe si sus pacientes enfermos usan máscaras, y si los trabajadores de la salud también se ponen máscaras. Y al igual que las enfermeras y los médicos que se encuentran en lugares cerrados con pacientes infecciosos, los miembros sanos de las personas que padecen el resfriado común o la gripe también se benefician del uso de máscaras, especialmente si tanto el familiar enfermo como todos los que están en contacto directo con él. el ser querido infectado usa protección.
Entonces, ¿qué hay de usar una máscara en público para evitar contagiarse de los transeúntes que están enfermos con un resfriado común o un virus de la gripe? No hay evidencia sólida de que ponerse una máscara te beneficie en este escenario. A diferencia de la oficina del médico o los confines de su hogar, donde las partículas infecciosas de una persona enferma son mucho más propensas a ser inhaladas o tocadas, las posibilidades de que un transeúnte las infecte al aire libre son significativamente menores. Sin embargo, después de haber compartido recientemente paseos en elevadores llenos como sardinas en edificios en toda Asia, no parece irracional ser cauteloso en ciertos entornos "públicos" que, en realidad, son bastante pequeños y tienen una circulación de aire limitada.
Finalmente, es fundamental recordarle que la manera más poderosa de evitar una infección es lavarse las manos regularmente con agua y jabón simple varias veces al día, evitar tocarse constantemente la cara (boca, nariz, ojos), evitar al tipo que está toser en el trabajo y quedarse en casa si está enfermo.
Entonces, ¿qué diablos significa todo esto al final? Bueno, si padece una enfermedad cardíaca o pulmonar, y si vive o planea viajar a una ciudad conocida con mucha contaminación, la evidencia sugiere que usar una máscara mientras visita todas las atracciones turísticas tiene sentido. Y si está enfermo con gripe o resfriado, usa una máscara y los que están en contacto directo con usted (miembros de la familia, trabajadores de la salud) también usan máscaras, es probable que los proteja de contraer su enfermedad. Y si está cuidando a una persona enferma, ambos deben usar una máscara. Pero si estás sano y en la calle? Probablemente no.
A menos que creas que te hace quedar bien.
