Sigmund Freud irrita a la gente. Cada vez que alguien menciona a Freud, por ejemplo, en una cena, veo que los ojos ruedan y escuchan los desagradables comentarios que siguen. El conocimiento recibido, incluso entre algunas personas educadas e informadas, es que Freud estaba equivocado y puede ser relegado a la basura de la historia donde descartamos ideas anticuadas. Todavía hay defensores de las teorías de Freud, por supuesto, pero en mi experiencia, la actitud general es de hostilidad total.
Hace unos años, conocí a un periodista que había escrito un libro sobre estudios de gemelos. Su argumento era esencialmente el siguiente: los genes determinan en quién te conviertes. Me interesó su investigación para el libro y, en algún momento de nuestra discusión, mencioné el hecho de que, como neurólogo, Freud había pasado años estudiando las células nerviosas en un laboratorio de Viena y que al menos algunas de sus ideas sobre la psicología los procesos parecen haber sido confirmados por la neurociencia reciente. La boca del hombre se abrió. No sabía que Freud había trabajado como científico. Para él, Freud era una figura que representaba todo lo que la ciencia no era.
Durante décadas, el médico vienés ha sido una caricatura, un ícono pop de los impulsos inconscientes y sexuales. Ego, id y superego son términos familiares para todos, pero durante muchos años, la teoría psicoanalítica de Freud ha prosperado en los departamentos de inglés de todo el país como una herramienta para interpretar textos literarios, pero rara vez o nunca se ha discutido en los departamentos de ciencias. Parte del problema es que Freud ha sido percibido como una figura aislada que apareció de la nada con ideas locas sobre cómo funciona nuestra mente que ahora han sido refutadas. Pero Sigmund Freud era en gran medida una criatura de su tiempo. Él no "inventó" el inconsciente. Había habido versiones de esto desde que el filósofo Leibniz respondió a Descartes y Hume en el siglo diecisiete. En 1860, en Alemania, el científico Gustav Fechner formó una teoría de los procesos inconscientes. Hermann von Helmholtz y Wilhelm Wundt, formidables científicos de su época, también defendieron la existencia de un inconsciente. En la década de 1870, el fisiólogo inglés William Benjamin Carpenter inventó un "inconsciente adaptativo" en su trabajo. Muchos pensamientos y sentimientos, argumentó, están fuera de nuestra conciencia.
Ningún neurocientífico diría hoy que el inconsciente no existe, ni él o ella diría que no tenemos recuerdos implícitos (recuerdos fuera de la conciencia). Nadie que trabaje en el campo tampoco discutiría contra los impulsos emocionales primarios en los seres humanos. La pregunta es: ¿las nuevas investigaciones sugieren una psique que se asemeje al modelo de Freud o no? Algunos dicen que sí, y otros dicen que no. Los debates son intensos, a menudo acalorados. Freud sigue siendo controvertido. Lo cierto es que, al menos entre algunos neurobiólogos, Freud ya no es despedido tan rápido como lo fue antes. Un nuevo campo, el neuropsicoanálisis, ha nacido para intentar unir las dos disciplinas y cumplir uno de los sueños de Freud: fundamentar lo psicológico en lo biológico. En 1895, Freud comenzó a escribir su Proyecto para una psicología científica, una teoría de la mente que enraizó en la actividad neuronal. Nunca lo terminó porque se dio cuenta de que no se sabía lo suficiente sobre las funciones cerebrales como para hacer posible tal teoría, pero esperaba que ese día llegara en el futuro.
Citaré un ejemplo del renovado interés en las teorías de Freud, un artículo publicado en Brain Research Reviews (2004) por un grupo de neurocientíficos italianos, Diego Cantonze, Alberto Siracusano, Paolo Calabresi y Giorgio Bernardi, que retoma las ideas que Freud esbozó en su Proyecto: "El Proyecto para una Psicología Científica (1895): una Anticipación freudiana de la teoría de conexión a la memoria LTP." LTP significa "potenciación a largo plazo" de las transmisiones sinápticas en el cerebro relacionadas con el aprendizaje y la memoria. En el Proyecto, Freud sostuvo que la memoria se representaba en el cerebro a nivel celular, sináptico, como "una alteración permanente después de un evento", una predicción temprana de las propiedades de la LTP. Pero aparte del Proyecto abandonado, a lo largo de su trabajo, Freud creía que los recuerdos no eran fijos, sino que se reconstruían en el presente, algo que se cree ampliamente que es cierto entre los investigadores de la memoria en la actualidad.
Solo el tiempo dirá de qué manera Freud fue premonitorio y de qué manera no logró comprender cómo funciona la mente. Por ejemplo, ningún científico y muy pocos psicoanalistas todavía adoptan el instinto de muerte de Freud. Parece haber perdido el bote en eso, pero luego el propio Freud a menudo admitió que sus ideas eran especulativas y podrían ser alteradas por la ciencia futura. No creo que estas admisiones fueran meramente retóricas. Él los decía. En Beyond the Pleasure Principle, llamó a la biología "una tierra de posibilidades ilimitadas … No podemos adivinar qué respuestas devolverá en unas pocas docenas de años". Pueden ser del tipo que destruirá toda nuestra estructura artificial de hipótesis. "Esta afirmación me parece sensata, no solo para Freud en 1920 sino también para nosotros en 2010. Tenía una mente abierta. La verdad es que a pesar de sus muchos detractores, Sigmund Freud y sus ideas se niegan a morir y, en los últimos años, al menos algunos de sus pensamientos han sido confirmados por la neurobiología contemporánea. Él habría estado satisfecho.
