Las noches en el departamento de quemaduras siempre fueron difíciles, y muchos de los pacientes pedían regularmente (suplicarían) más analgésicos para ayudarlos a conciliar el sueño. Una tarde oí por casualidad que los doctores les decían a las enfermeras que no le dieran más morfina a cierto paciente. Unas horas más tarde, cuando el mismo paciente comenzó a mendigar analgésicos, vi a la enfermera ir a su habitación con una inyección y unos segundos más tarde el paciente se fue a dormir en silencio. Cuando la enfermera se detuvo en mi habitación, se lo pregunté y, con una sonrisa, me dijo que le había administrado líquido IV al paciente.
Esta fue la primera vez que experimenté (de segunda mano) el poder del placebo. No estoy seguro si alguna vez me trataron con el mismo método, pero ciertamente es posible.
Años más tarde me impresioné aún más con los placebos cuando supe que un placebo para el dolor tiene una fisiología muy clara. Cuando esperamos obtener alivio del dolor, nuestro cerebro secreta una sustancia que se parece mucho a la morfina y esta sustancia hace que el dolor desaparezca. Esto significa que incluso si la inyección no contiene analgésicos, podemos obtener alivio del dolor por cortesía de nuestro propio cerebro.
Ayer publicamos un estudio en The Journal of the American Medical Association sobre placebos. En este estudio demostramos que cuando las personas obtienen analgésicos más caros (placebos en nuestro caso) esperan mucho y alivian mucho el dolor, pero cuando se descuenta el precio de estas píldoras, las expectativas se reducen y también su eficacia. Al final, con analgésicos, a veces obtenemos lo que pagamos.
