Recordando a medida que envejecemos

Obtuve mi primer trabajo "real", es decir, no trabajo para la industria de comida rápida, el verano después de graduarme de la universidad. Fue un período como asistente de un gerente de eventos. Bill era más o menos de la edad de mi padre, y fue paciente y gentil al mostrarme lo que necesitaba hacer.

Me contrataron para hacer trabajos pesados, llevar equipos desde la camioneta hasta el lugar del evento por la mañana y luego cargarlos de nuevo en la furgoneta al final del día. Durante las primeras semanas, Bill estaba bastante satisfecho con mi trabajo. Llegué a tiempo, hice las cosas de manera rápida y eficiente.

Pero una mañana, tarde, Bill entró en la oficina y no estaba contento.

"¿Dónde estabas?", Exigió.

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En realidad, me he estado preguntando lo mismo sobre él. Descargué el equipo en el sitio del evento, pero Bill no estaba allí, así que lo configuré lo mejor que pude sin él. Y eso es lo que le dije.

"Sí, pero", respondió Bill, recordándome que teníamos dos sitios para configurar esa mañana. Había ido al primer sitio, que había olvidado.

"Mi espalda realmente no aprecia tu olvido", se quejó.

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Y luego él me dio algunos consejos. "Obtenga una libreta, anote todo lo que se supone que debe hacer cada día y revise cada elemento cuando termine".

Era joven y confiaba en mis habilidades de memoria. Después de todo, había logrado navegar a través de la escuela secundaria y la universidad sin siquiera escribir la fecha de vencimiento para una tarea. Siempre lo recordé, y siempre obtuve mi trabajo a tiempo.

Ahora tengo la edad que Bill tenía entonces, y veo ese mismo exceso de confianza en la memoria entre mis alumnos. "¿Tuvimos una prueba hoy?", Grita un estudiante desconcertado, llegando veinte minutos tarde al examen de mitad de período. "¡Ni siquiera sabía que teníamos un trabajo final!", Insiste otro al explicar por qué obtuvo una D en el curso.

Los adultos jóvenes tienen buenas razones para confiar en su destreza de memoria. Están a la altura de sus capacidades cognitivas, ya sea la percepción, el aprendizaje, la resolución de problemas, la recuperación de la memoria o el tiempo de reacción. Décadas de investigación han demostrado que las capacidades de memoria alcanzan su máximo a principios de los años veinte y luego caen en declive después de eso. Sin embargo, Dayna R. Touron, una psicóloga de la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro, cuestiona la sabiduría recibida de que la disminución de la memoria es inevitable.

En el número más reciente de Current Directions in Psychological Science , Touron informa sobre una serie de estudios que analizaron cómo los jóvenes y los adultos mayores aprenden un conjunto de información para realizar una tarea. Imagine que es un cajero de una tienda de abarrotes que ingresa los códigos de PLU para frutas y verduras. Al principio, tendrás que buscar el código para cada producto sin marcar. Pero después de un tiempo, recuerdas que los plátanos son 4011 y que las manzanas Fuji son 4131. Sin duda, has visto cajeros veteranos que solo conocen todos los PLU, así como cajeros novatos que siempre le piden códigos a sus vecinos.

Si come muchos plátanos y utiliza el carril de autopago en el supermercado, puede saber que el código de PLU es 4011.

Fuente: Marlith / Wikimedia Commons

Buscar un código de PLU es lento pero preciso, mientras que memorizar los códigos conduce a un rendimiento rápido pero propenso a errores. En estudios de laboratorio que imitan esta tarea del mundo real, los adultos más jóvenes hacen una transición rápida a la respuesta a través de la recuperación eficiente de la memoria. Sin embargo, los adultos mayores continúan respondiendo a través de una búsqueda intensa, ¡incluso cuando ya conocen la información!

Aparentemente, los adultos mayores no confían en su memoria. Pero esto no se debe a que sus habilidades de memoria sean necesariamente peores que los adultos más jóvenes. Cuando a los adultos mayores se les dan incentivos en efectivo para que se desempeñen lo más rápido posible, muchos de ellos pronto aprenden la información y confían en la memoria tal como lo hacen los adultos más jóvenes.

Los investigadores analizaron las diferencias individuales en el uso de las estrategias de memoria de los adultos mayores y encontraron que cada persona pertenecía a una de tres categorías. Un grupo realizó esencialmente lo mismo que los adultos jóvenes, mientras que un segundo grupo utilizó estrategias de memoria algunas veces. El tercer grupo, sin embargo, se negó a confiar en la memoria e insistió en buscar cada respuesta. Las entrevistas revelaron que su uso de las estrategias de memoria estaba relacionado con el grado de confianza que tenían en sus habilidades de memoria.

Touron señala que el autoconcepto de la memoria puede tener un gran impacto en la calidad de vida de las personas mayores. Por ejemplo, si te has convencido a ti mismo de que no eres bueno recordando nombres, puedes evitar situaciones sociales en las que conozcas gente nueva. Y, sin embargo, uno de los factores más importantes en el envejecimiento saludable es una vida social activa.

Cierto grado de deterioro cognitivo a medida que envejecemos es inevitable. Sin embargo, todavía hay muchos adultos mayores que rinden casi tan bien como sus contrapartes más jóvenes. Estas personas a menudo informan sobre el uso activo de mnemónicos o estrategias de memorización. Quizás incluso el esfuerzo extra que ponen en recordar información, como nombres y rostros, les ayuda a mantenerse mentalmente sanos.

La falta de confianza de las personas mayores en sus capacidades de memoria puede ser en gran parte infundada. Todos nosotros tenemos momentos en los que no podemos recordar información que creemos que debemos recordar. (Tomó varios lapsos de memoria vergonzosos antes de prestar atención al consejo de Bill.)

A medida que avanzamos en la vida, acumulamos instancias de falla de memoria. Podemos concluir que nuestra memoria no es buena y luego renunciar a tratar de recordar cosas. O podemos desarrollar una visión más realista de la memoria, aplicable tanto a jóvenes como a mayores. Es decir, nuestros recuerdos no son perfectos, pero tampoco son tan malos. Con el uso consciente de algunas estrategias, nuestros recuerdos funcionarán bien hasta la vejez.

Referencia

Touron, DR (2015). Evitar la memoria de los adultos mayores: cuando los "perros viejos" no realizan sus "nuevos trucos". Current Directions in Psychological Science, 24, 170-176.

David Ludden es el autor de The Psychology of Language: An Integrated Approach (SAGE Publications).