Repensando el miedo

Se trata de perspectiva.

Por Jason Osher, PhD, colaborador invitado

Imagine el siguiente escenario: está caminando por el bosque en un hermoso día de primavera cuando, de repente, se congela instintivamente, al darse cuenta solo después de haber escuchado un crujido en el bosque delante de usted. En este momento, la respuesta al estrés de su cuerpo se ha puesto en marcha, preparándolo para lo que está por venir.

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Primero, déjanos tomar un momento para examinar lo que está sucediendo en tu cerebro. Las ondas sonoras que se alejan de los arbustos que se encuentran frente a usted llegan a su oído, causando vibración en el tímpano, lo que provoca una serie de movimientos complejos en los huesos más pequeños de su cuerpo (es decir, martillo, yunque y estribo). Estos movimientos causan vibración en la cóclea llena de líquido, doblando las diversas células ciliadas que traducen esta vibración en una señal eléctrica. Esta señal luego viaja a su cerebro para un procesamiento posterior, como identificar qué es lo que acaba de escuchar. Sin embargo, en algún momento antes de eso, ocurre una conciencia consciente, parte de esa señal se desvía con un objetivo diferente en mente, a saber, identificar si la señal entrante representa una amenaza para usted. Esto se lleva a cabo principalmente en la amígdala, que después de identificar una posible amenaza, envía señales al hipotálamo para que inicie el vuelo o combata las respuestas (p. Ej., Aumento del ritmo cardíaco, dilatación de las pupilas, presión arterial elevada).

Ahora imaginemos un escenario diferente: usted está sentado en su escritorio en el trabajo después de escuchar que un cliente potencial ha decidido trabajar con una compañía rival. Usted sabe que su jefe, que tiende a no tomar malas noticias, se comunicará con usted pronto para discutirlo. En ese momento suena el teléfono y te subes a tu asiento.

Al observar la respuesta de su cuerpo a esta situación, verá una reacción casi idéntica. El sonido del timbre del teléfono desencadena la misma secuencia de eventos que el crujido en el escenario anterior, lo que eventualmente conduce a respuestas de vuelo o lucha similares (por ejemplo, aumento del ritmo cardíaco, etc.).

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Imaginemos un escenario final: estás sentado en una sala de cine mirando la última película de terror en la pantalla grande. La escena no es particularmente tensa, con dos personajes terminando una conversación, a punto de separarse. Cuando uno de los personajes se aleja, un piano repentinamente cae sobre la acera, por poco los extraña. En este momento, te subes a tu asiento, solo puedes calmarte después de ver que no les ha ocurrido ningún daño (aún …).

Si miramos a su cerebro en este momento, volveríamos a ver la misma cascada de eventos. Aunque nuestros cuerpos tienen reacciones casi idénticas a estas situaciones, las experimentamos de manera muy diferente. En el primer escenario, podemos creer que se trata de una situación de vida o muerte, inseguro de si un oso o un venado hizo el ruido en el bosque. En el segundo, es probable que experimentemos esto como miedo por la reacción de nuestro jefe y la posibilidad de ser despedido. En el escenario final, lo veremos como entretenido y estamos emocionados de ver qué viene después. Sin embargo, desde la perspectiva del cerebro, no hay diferencia entre ninguno de estos escenarios cuando se percibe inicialmente.

De hecho, nuestros cerebros han desarrollado un sistema de detección temprana muy eficiente, rápido y sucio, que funciona en paralelo a nuestro procesamiento consciente de los eventos. Esto permite que el cerebro inicie rápidamente respuestas que conducen a una mayor probabilidad de supervivencia. Si tuviéramos que esperar un procesamiento de mayor nivel antes de iniciar las respuestas, es probable que no hayamos sobrevivido tanto como nosotros. Al verlo de esta manera, podemos ver que la principal diferencia entre nuestras experiencias de estos escenarios es el significado que estamos asociando con los estímulos después de que han sido percibidos.

Pensando en nuestras respuestas de esta manera, podremos adoptar una postura diferente en lo que respecta al miedo. De hecho, debemos estar agradecidos de que el sistema de detección temprana de nuestro cerebro sea tan efectivo como lo es y que nos sintamos afortunados cuando funciona como se espera. Si somos capaces de ver estos cambios como beneficiosos y nos preparan para responder de manera efectiva a los desafíos que enfrentamos, el miedo puede ser menos debilitante en situaciones donde no existe un peligro real (por ejemplo, en la oficina). El apoyo a esta noción es una investigación interesante sobre nuestras percepciones de una experiencia estrechamente relacionada: el estrés. Los estudios han demostrado que la percepción de que el estrés es perjudicial para su salud juega un papel importante en el impacto negativo potencial que tiene el estrés en nuestra vida cotidiana y que las personas que ven el estrés como una reacción saludable tienen muchos menos problemas relacionados con el estrés. Tomados en conjunto, superar el miedo puede tratarse menos de tratar de no tener miedo y más de ver tu miedo mientras tu cerebro te prepara para cualquier cosa que la vida te depare.

Jason Osher, PhD, es el director de la concentración de neuropsicología y profesor asistente en el departamento de psicología clínica del William James College, la institución de psicología más grande de Nueva Inglaterra.