Requiem para un sonámbulo

Una familia busca ayuda después del trágico ahogamiento de un sonámbulo.

Mike y Patrice Zimmerman

Fuente: familia Zimmerman, usada con permiso

Solo cinco meses después de la publicación de mis memorias, “Sonámbulo: los misteriosos ingredientes y la recuperación de un sonámbulo”, recibí un mensaje privado de Facebook:

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Estimada Sra. Frazier,

Me siento obligado a escribirte después de leer tu libro. Mi familia y yo estamos en busca de respuestas después de que mi madrastra [Patrice Zimmerman] muriera el 15 de diciembre de 2015. Todavía no tenemos un fallo de la policía, pero creemos que estaba sonámbula. Si no te importa, me gustaría compartir nuestra historia.

Una semana antes de Navidad, recibí una llamada de mi hermana, Erika, que vive en Troy, Nueva York. Ella me dijo que nuestra madrastra había desaparecido. Mi padre, Michael, estaba en Florida en ese momento y Patrice estaba en su casa de Latham, Nueva York.

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Las cosas se desenredaron rápidamente cuando mi padre llamó a la policía cuando no pudo localizarla para su registro diario a las 6:45 a.m. La policía encontró sangre en el sótano, en el rellano al pie de las escaleras. Parecía que ella se cayó de cabeza cuando iba a subir las escaleras.

Por lo que hemos reconstruido, ella se quedó allí un rato, subió las escaleras y luego volvió a la cama. Luego se levantó, comió y salió de la casa a las 4:30 a.m. (el vecino tiene una cámara en su casa). Estaba descalza, en pijama, sin bolso, sin teléfono ni lentes. Manejó 15 minutos hasta Waterford, donde normalmente navegaba en kayak.

Las cámaras en el otro extremo de su viaje mostraron que estaba sola. Ella retrocedió su automóvil hacia un lugar donde a menudo se estacionaba cuando navegaba en kayak. Y eso fue lo último que vemos de ella.

Patrice desapareció durante 24 horas antes de que la policía la encontrara en el río Hudson. Patrice era un tipo de persona vibrante y medio llena. Ella tenía todo listo para el día siguiente y estaba haciendo planes para las próximas vacaciones de Navidad.

La autopsia no mostró lesión cerebral traumática [por la caída] u otras preocupaciones de salud y el informe de toxicología resultó negativo para cualquier alcohol, drogas o píldoras.

Pero Patrice era un sonámbulo desde hace mucho tiempo. Ella tenía 59 años cuando murió. Según mi padre, sus episodios de sonambulismo sucedieron varias veces al mes. Ella nunca se lastimó, nunca salió de la casa y ciertamente nunca condujo … La única conclusión que pudimos hacer es que ella estaba dormida. ¿Pero cómo no podía despertarse cuando golpeaba el agua fría o cuando se golpeaba la cabeza? Un médico del sueño se reunió con la policía y dijo que el sueño es muy profundo, que es común no despertarse.

Mientras tratamos de entender lo que sucedió, su libro fue una historia muy reveladora. … Me encantaría cualquier idea que tengas. Gracias, Lori Mayer

Después de haber sufrido el sonambulismo (también llamado sonambulismo) y los terrores nocturnos (una afección separada a menudo acompañada de sonambulismo) durante 20 años, lloré al leer el mensaje de Lori. Las parasomnias son trastornos caracterizados por eventos perturbadores que ocurren al entrar en sueño, mientras duermen, o durante la activación del sueño cuando el sistema nervioso central activa los sistemas esquelético, muscular y / o nervioso de una manera indeseable.

Mi sonambulismo comenzó en la adolescencia en el mismo suburbio donde residía Patrice Zimmerman en el momento de su muerte: Latham.

Estoy recuperado de mis dos trastornos del sueño (una noche a la vez) pero podría haber muerto en muchas ocasiones. Al crecer, temí la cama y desarrollé insomnio crónico. A medida que maduraba, el agotamiento y la vergüenza coloreaban todos los aspectos de mi vida. Me automedicé con alcohol y hubo noches en las que no sabía si me estaba despertando de un apagón o de un episodio de terror nocturno / sonámbulo. Después de estar sobrio a los 25, la severidad y la frecuencia de mis episodios de parasomnia aumentaron. A los 30 años, me lastimé gravemente mientras caminaba sonámbulo y finalmente me entregué a una clínica de sueño y a terapia. La mayoría de los sonámbulos solo buscan ayuda después de lastimarse a sí mismos o a otra persona.

Los peligros del sonambulismo se minimizan, incluso se trivializan en nuestra cultura. Cuando era adolescente, en el hogar de mi infancia, una vez salté de la cama durante un episodio de terror nocturno / sonambulismo, corrí hacia las escaleras y me perdí el primer paso de nuestro aterrizaje en el segundo piso. Me desperté en caída libre, y si no hubiera sido por mi hermano, quien me había escuchado gritar y estaba subiendo las escaleras de dos en dos para atraparme, habría caído todo el camino.

En otra ocasión, como una joven actriz en la ciudad de Nueva York, soñé que una rata se había arrastrado por mi brazo; aterrorizado, duermo, corrí a través de la enorme extensión de una sala de estar del Upper West Side, despertando justo cuando estaba a punto de arrojarme por una ventana abierta del quinto piso. Estaba solo, y si hubiera caído en la muerte, mis acciones se habrían interpretado como suicidio … al igual que 25 años después, la muerte de Patrice se estaba sopesando como un posible acto de autodestrucción.

Cuando hablé por primera vez con Lori por teléfono, su voz estaba llena de lágrimas contenidas. Repasamos los detalles de la noche de la muerte de Patrice. Mientras más escuchaba, más coincidía con la opinión de la familia de que, en su estado de sonambulismo, Patrice probablemente se había propuesto ir en kayak. Ella mantuvo su kayak en el sótano. Patrice no llevó su kayak por las escaleras del sótano, pero probablemente imaginó que lo hizo. Esas escaleras giraron en el fondo con un aterrizaje de un solo paso en el que aparentemente se tropezó. Ahí es donde la policía encontró rastros de sangre junto con sus anteojos rotos.

Su automóvil fue encontrado en el Parque Estatal Peebles Island, donde ella y su hija Katie a menudo viajaban en kayak. “Patrice nunca condujo sin sus gafas”, me dijo Lori, con la voz quebrada, “y sin embargo condujo a 15 millas de Latham a Waterford sin ellos esa noche”. La propia madre de Lori también había muerto repentinamente, en un accidente automovilístico, cuando Lori 25 años.

“Lo siento mucho por tu pérdida”, repetí, “tu padre realmente debe estar en estado de shock”.

“Él es”, susurró con tristeza. Estar lejos durante la muerte de su esposa fue especialmente difícil de soportar para Michael. Incluso dentro de la comunidad médica, hay poco reconocimiento de la gravedad de las parasomnias.

El primer estudio nacional de sonambulismo fue lanzado en 2012 por investigadores de la Universidad de Stanford. Casi un tercio de los estadounidenses dormirá en sus vidas. Sueño desordenado a menudo se produce en familias, pero no está claro si la condición es genética, el comportamiento aprendido, el resultado de algún tipo de trauma o una combinación de los tres.

El Dr. Mark Mahowald, cofundador del centro de investigación del trastorno del sueño Sleep Forensic Associates y profesor retirado de neurología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota, participó como investigador en el estudio de Stanford. Él describe la fisiología en términos simples: “El cerebro de un sonámbulo está medio despierto y medio dormido. La parte del cerebro responsable del movimiento físico está activa, mientras que la parte del cerebro responsable del funcionamiento ejecutivo está dormida. Por lo tanto, el sonámbulo puede realizar actividades que requieren una tremenda agencia, incluso lesionarse a sí mismos oa otros, sin ser culpables de sus acciones “.

Mahowald y sus asociados han acuñado el término médico, parasomnia pseudo suicidio, para ayudar a educar a los profesionales que regularmente diagnostican mal la muerte por sonambulismo como suicidio, con consecuencias sociales, religiosas y financieras a menudo devastadoras para los seres queridos de la víctima. Las compañías de seguros de vida y las compañías de seguro de cuidado a largo plazo a menudo no pagarán las pólizas si la muerte se considera un suicidio o un intento de suicidio.

Patrice Zimmerman no tenía una póliza de seguro de vida. Sin embargo, la familia sintió fuertemente que murió mientras sonambuló y no quería que su memoria se empañara con sugerencias de suicidio.

Diez meses después de la muerte de Patrice, Lori me envió un mensaje de texto. El forense finalmente había dictaminado: “Asfixia debida a ahogamiento consistente con sonambulismo”. Lloré y llamé al Dr. Mahowald, anhelando hablar con alguien que entendería la profundidad y la mezcla de mis sentimientos. “Felicitaciones al médico forense, así como al médico del sueño que revisó el caso de la Sra. Zimmerman”, dijo. “Muy a menudo, incluso los especialistas del sueño solo conocen la apnea del sueño y no tienen ni idea sobre el sonambulismo”. Por eso cree que hay más muertes de las que nos damos cuenta, en particular las que ocurren en circunstancias extrañas, como personas que desaparecen de los cruceros o caer de las alturas en el medio de la noche; no son suicidios, sino el resultado del sonambulismo. Incluso con la opinión del médico forense, Chris Chapman, el hijo biológico de Patrice, siente que su muerte fue un trágico accidente.

Después de 20 años agotadores, aislados ya menudo terroríficos como un sonámbulo activo, encontré la ayuda que necesitaba. A través de, primero, el diagnóstico y tratamiento con una clínica de sueño acreditada y, posteriormente, a través de una combinación activa de terapia de hipnosis, nutrición, acupuntura, Reiki, meditación, neurofeedback y escritura, he mantenido a raya mis trastornos del sueño. Mi corazón está con la familia de Patrice por su pérdida, sin embargo, todas las condolencias en el mundo no pueden devolver a Patrice. Mi esperanza es que al continuar contando mi historia y al animar a otros sonámbulos recuperados a que cuenten la suya, podríamos romper el ciclo de negación e ignorancia que literalmente puede matar.

Este artículo fue publicado originalmente en Albany Times Union.