Si eres de tendencia izquierdista, imagino que los resultados de este estudio reciente te resultarán bastante satisfactorios. Los investigadores en el Reino Unido preguntaron a los sujetos de prueba sobre sus inclinaciones políticas, y luego escanearon sus cerebros. ¿Adivina qué? Descubrieron que los liberales tendían a tener más volumen en un área del cerebro llamada corteza cingulada anterior (CAC), una región asociada con, entre otras cosas, la toma de decisiones. Los conservadores, por otro lado, mostraron más peso en la amígdala, la región asociada con la memoria emocional y, en particular, con el procesamiento del miedo. Escribe la revista Time:
Estas diferencias estructurales, sugieren los autores, apoyan informes previos de diferencias en la personalidad: los liberales tienden a ser mejores en el manejo de información conflictiva, mientras que los conservadores son mejores para reconocer las amenazas, dijeron los investigadores. "Anteriormente, se sabía que algunos rasgos psicológicos predecían la orientación política de un individuo", dijo [el investigador principal Ryota] Kanai en un comunicado de prensa. "Nuestro estudio ahora vincula tales rasgos de personalidad con la estructura cerebral específica".
Si usa tevas y ropa hecha de cáñamo cultivado orgánicamente, esto parecerá intuitivamente obvio. Después de todo, los liberales llegan a sus puntos de vista a través del razonamiento lógico, mientras que los conservadores operan en un nivel puramente emocional, como los reptiles. ¿Derecha?
No tan rapido. Incluso si este estudio resulta ser replicable, hay un problema fundamental en la lógica subyacente: es decir, la suposición de que una región del cerebro que es de mayor tamaño exhibirá una actividad correspondientemente mayor del tipo generalmente asociado con ella. De hecho, exactamente lo contrario puede ser el caso. Un mayor tamaño podría ser una indicación de menos actividad.
De hecho, el mismísimo investigador, Ryota Kanai de la University College de Londres, encontró incluso más recientemente otra correlación convincente entre el tamaño de la región cerebral y la función mental, ¡pero funciona exactamente de la manera opuesta! Esta vez, el equipo de Kanai estaba explorando la anatomía del cerebro de las personas que se distraen fácilmente. Como lo resume el New Scientist:
Para investigar la distracción, el equipo comparó los cerebros de individuos fáciles y difíciles de distraer. Evaluaron la distracción de cada persona haciéndoles preguntas sobre la frecuencia con la que no notan las señales de tráfico, o van a un supermercado y se desvían al punto de olvidar lo que compraron. Las personas más distraíbles recibieron la puntuación más alta. Luego, el equipo imaginó los cerebros de los voluntarios utilizando un escáner estructural de resonancia magnética. La diferencia más obvia entre los que tenían los puntajes más altos en el cuestionario -los más fáciles de distraer- y los que tenían puntuaciones bajas era el volumen de materia gris en una región del cerebro conocida como lóbulo parietal superior izquierdo (SPL). Específicamente, los que se distraían fácilmente tendían a tener más materia gris aquí.
El SPL es una región que parece ayudar en el control ejecutivo de arriba hacia abajo de la atención. Es decir, cuando se interrumpe el funcionamiento, a una persona le cuesta mucho concentrarse en una cosa. Su atención vaga por todo el lugar, como un niño en una tienda de juguetes. Para demostrar esta correlación, el equipo de Kanai hizo que los sujetos de prueba realizaran una tarea simple mientras ignoraban una distracción persistente y luego interrumpió la función de su SPL usando una técnica llamada estimulación magnética transcraneal. Efectivamente, los sujetos con la función SPL interrumpida tardaron un 25% más en completar la tarea.
De acuerdo, esta es la parte difícil. ¿Cómo explica Kanai que la región del cerebro utilizada para el autocontrol de la atención es en realidad más grande en los sujetos cuyas mentes tienden a vagar? Su respuesta es sugerir que el problema puede residir en la inmadurez. El Nuevo Científico:
Kanai especula que puede estar relacionado con el hecho de que a medida que maduramos, la materia gris del cerebro se depura de las neuronas para trabajar de manera más eficiente. Él sugiere que un mayor volumen de materia gris puede indicar un cerebro menos maduro, tal vez reflejando un leve mal funcionamiento del desarrollo. "Esta teoría encajaría con la observación de que los niños se distraen más fácilmente que los adultos", dice Kanai.
Encuentro que esta sugerencia es eminentemente plausible, pero también sospechosamente conveniente, dado que tan recientemente Kanai descubrió que el aumento del tamaño explicaba un mayor funcionamiento mental. Por mi dinero, una lección igualmente valiosa para llevar a casa del estudio de distracción sería que no deberíamos buscar ninguna conexión simple entre el tamaño de una región cerebral y el relativo éxito de su funcionamiento.
Esta confusión me recuerda a una de mis parábolas biológicas favoritas. Cuando tenía 16 años tuve la suerte de pasar un año estudiando en la Escuela del Rey en Canterbury, Inglaterra. Mi clase favorita fue Biología, gracias a mi maravilloso maestro ingenioso, erudito y humano, el Sr. Wilkinson. Una de sus lecciones sigue siendo vívida para mí hasta el día de hoy. Cuando era joven, nos dijo, el lechero solía entregar cereales y lácteos. Siendo bastante aficionado a los copos de maíz, Wilkinson se encargó de la entrega de un pedido regular. Pero como tiende a suceder, su ardor por ese producto en particular comenzó a disminuir con el tiempo. Comía cada vez menos. Y aún seguían llegando las cajas de copos de maíz, hasta que estuvieron alineadas en la parte superior de cada superficie horizontal de su cocina. "Guau, debes querer los copos de maíz", exclamaban invariablemente los visitantes al ver este tesoro culinario. "No puedo soportarlos", respondería Wilkie. "Es por eso que tengo tanto".
