¿Se puede reparar el cerebro? Hay un Brillo de esperanza

Santiago Ramón y Cajal pasó su vida, nació en 1852, mirando un microscopio en finas partes del cerebro. No verá mucho a menos que manche las rebanadas de una manera que muestre las células nerviosas (neuronas) y otras células del cerebro. Cajal utilizó un método desarrollado por Camillo Golgi, un neurocientífico italiano contemporáneo. Los dos se convertirían en enemigos implacables. Cajal es reverenciado como un gran neurocientífico porque, mediante la observación cuidadosa, la intuición brillante y los dibujos exquisitos (Cajal era un artista con talento), desarrolló ideas sobre el cerebro, su estructura, desarrollo y función que perduran hasta el día de hoy. Entre sus muchos descubrimientos se encontraba la constatación de que las neuronas no se conectaban directamente entre sí, sino que estaban separadas por un espacio, que ahora llamamos sinapsis. Golgi no estuvo de acuerdo (estaba equivocado); pero fueron galardonados con un premio Nobel juntos. Cajal también pensó que cualquier sustitución de neuronas por otras nuevas en el cerebro adulto era imposible: "En los centros de adultos las vías nerviosas son algo fijo, terminado, inmutable. Todo puede morir, nada puede regenerarse ". Es lo que me enseñaron como estudiante de medicina en la década de 1960.

Sorprendentemente, no es del todo cierto (Cajal no solía equivocarse). Hay dos o tres áreas en el cerebro adulto donde se forman nuevas neuronas, y una de ellas es el hipocampo. El hipocampo es esencial para ciertas formas de memoria. La memoria episódica es el tipo que le permite recordar, con cierto detalle, lo que hizo en su último cumpleaños: una especie de video interno. También le permite encontrar su camino a lugares familiares porque aprende la ruta. Si el hipocampo está dañado, también lo están estas funciones. Hay informes de que los taxistas londinenses, que pasan cerca de dos años aprendiendo rutas alrededor de Londres ("el conocimiento") tienen hipocampos más grandes que lo normal, y que estos se hacen más grandes a medida que aprenden más rutas. Pero el hipocampo también es muy propenso al daño. Por ejemplo, un breve período de falta de oxígeno, que podría no afectar la mayor parte del cerebro, puede dañar seriamente el hipocampo. Existen sustancias tóxicas que destruyen las células nerviosas: el hipocampo es inusualmente sensible a ellas. Es una fuente común de epilepsia, un resultado de daño cerebral.

El hipocampo continúa creando nuevas neuronas durante toda la vida. Esto se descubrió por primera vez en ratas y, como se puede imaginar, no se creyó en ese momento. Ahora se ha establecido que ocurre en muchas otras especies, incluidos los humanos (aunque hacen bastante menos que las ratas). Hacer nuevas neuronas, para que sean efectivas, no es simple. Tiene que haber una población de células parecidas a los troncos: se les llama 'progenitores' porque, a diferencia de las células madre verdaderas, solo parecen capaces de producir neuronas o células similares. Eso es solo el comienzo: las nuevas neuronas tienen que hacer procesos largos (axones) que les permitan comunicarse con otras neuronas, y estos axones tienen que encontrar el camino hacia el destino correcto, de lo contrario, los circuitos del cerebro se mezclarán. Esto ocurre correctamente durante el desarrollo del cerebro, pero se ha detenido en su mayoría en la edad adulta. El hipocampo adulto continúa esto: las nuevas neuronas encuentran su destino. Esto es bastante sorprendente.

Las preguntas obvias son: ¿por qué ocurre esto en el hipocampo y qué significa para su función? Puede pensar que la respuesta al primero es obvia: si el hipocampo es tan vulnerable al daño, entonces necesita una forma de repararse a sí mismo. Una buena idea … pero el incómodo hecho es que son las neuronas particulares del hipocampo las que son tan susceptibles, y no son éstas las que se reemplazan, sino otras que no son tan sensibles. Una forma de explorar la función de las nuevas neuronas es evitar que se formen experimentalmente. Esto resulta ser bastante difícil sin causar otro daño y, por lo tanto, complicar la interpretación. Hay muchos desacuerdos sobre estos experimentos, y la respuesta real a la segunda pregunta es: aún no sabemos con certeza, aunque ha habido numerosas sugerencias.

Lo que sí sabemos es que la tasa de formación de estas nuevas neuronas puede verse alterada. Haga hincapié en un animal o adminístrele altas dosis de la corticosterona, la hormona relacionada con el estrés (cortisol en humanos) y el hipocampo prácticamente deja de producir nuevas neuronas. Por otro lado, el ejercicio o la administración de medicamentos que se usan para tratar la depresión (ISRS como Prozac) lo aumenta en gran medida. Esto ha llevado a la sugerencia de que esta es la razón por la cual estos fármacos pueden ser útiles en la depresión, y que tal vez las nuevas neuronas del hipocampo están involucradas ya sea en la depresión o en la recuperación de la misma; pero estas ideas están lejos de ser establecidas. Entonces, no solo el hipocampo crea nuevas células nerviosas, este mecanismo es sensible a eventos externos, particularmente al estrés. El estilo de vida, al parecer, se refleja en lo que sucede en el hipocampo

El aspecto realmente emocionante es que hay una parte del cerebro que, al contrario de lo que Cajal y todos los demás piensan, puede regenerarse. ¿Qué tiene de especial el hipocampo? Si pudiéramos descubrirlo, podríamos tener una forma de alentar otras partes del cerebro que normalmente no se reparan a sí mismas para comenzar a producir nuevas células nerviosas después del daño, por ejemplo, un derrame cerebral. El hipocampo nos ha dado esperanza, tal vez una clave para el bloqueo, y también ha cambiado nuestras ideas sobre el cerebro, que ahora sabemos que es mucho más plástico de lo que alguna vez pensamos.

Camillo Golgi nunca aceptó que estaba equivocado sobre las conexiones entre las células nerviosas, y los dos se ignoraron el uno al otro en la ceremonia del Nobel. La historia proclama a Cajal vencedora, pero Golgi no se olvida. Hay una serie de estructuras celulares que llevan su nombre. Irónicamente, uno de ellos (el aparato de Golgi) hace que las pequeñas vesículas que se liberan en los espacios entre las células nerviosas que Golgi pensó que no existían.

Ahora podemos imaginar un momento en que sea posible reparar el daño cerebral. Un momento en que, después de un ataque que daña la parte del cerebro que controla, por ejemplo, el movimiento, podríamos trasplantar algunas células progenitoras en el área dañada, junto con los compuestos que restauraron su capacidad de desarrollarse en neuronas funcionales y encontrar su camino hacia su destino correcto Luego, tal vez después de unos meses, las vías dañadas serían reparadas, incluso parcialmente, y la parálisis se resolvería. Si sucede en el hipocampo adulto, podría hacerse que ocurra en cualquier parte del cerebro. Está muy lejos, probablemente (las predicciones son siempre inciertas), pero un día Cajal puede, afortunadamente, demostrar haber sido un poco demasiado pesimista. De ninguna manera esto disminuiría su reputación como uno de los mejores neurocientíficos.

Dejando que nuestra imaginación vuele más lejos, tal vez haya un momento en que podamos corregir los circuitos que funcionan mal en el cerebro mediante la activación juiciosa de las nuevas neuronas y sus conexiones. Uno piensa particularmente en trastornos como la esquizofrenia. La causa subyacente de esta condición no se conoce, pero parece implicar actividad cerebral anormal desde una edad temprana. Si esto se debe al crecimiento de conexiones incorrectas, rectificarlas con nuevas neuronas y sus conexiones podría aliviar las formas persistentes y de por vida de esta enfermedad grave. Entonces, el descubrimiento de neuronas recién formadas en el hipocampo, desconocidas por tanto tiempo, puede traer, a tiempo, una revolución en la forma en que tratamos algunas de nuestras enfermedades más devastadoras y comunes. Nuevos tratamientos son muy necesarios. Esas pequeñas células similares al tallo en el hipocampo, durante tanto tiempo no descubiertas, nos han dado nuevas esperanzas en esta área tan difícil e importante.