Los centenarios pueden tener ventajas genéticas, pero hay varios rasgos conductuales y psicológicos que la mayoría comparte. Estos promueven el envejecimiento saludable y larga vida. ¿Qué tan importante es la genética? Es sorprendentemente poco importante, ya que representa menos del 10 por ciento de las diferencias en la longevidad según la investigación más sofisticada.
El efecto riqueza
Si la biología no es el destino, ¿qué explica las diferencias en la vida útil? Un factor que recibió mucha atención recientemente fue el nivel de ingresos, ya que el segmento más rico de la población vive más que el quinto más pobre.
Por supuesto, estas diferencias no son solo sobre el dinero. Los que tienen la experiencia tienen niveles más bajos de obesidad que los que no tienen porque tienen más oportunidades de ser físicamente activos y consumir una dieta más saludable y variada. También tienen mayor acceso a la atención médica. Gran parte del diferencial de riqueza se combina con diferencias de comportamiento y los hígados largos se benefician de numerosas ventajas psicológicas y de comportamiento.
Para empezar, son más activos físicamente y más comprometidos mentalmente.
Actividad física
Como señalé en una publicación reciente, los beneficios de la actividad física están íntimamente relacionados con los beneficios de la actividad mental como los antiguos romanos, y otros, reconocidos en el concepto de una mente sana en un cuerpo sano.
Esta conexión se vuelve muy importante para las personas mayores porque el cerebro es posiblemente el órgano que más se ve desafiado por la vejez.
La actividad física tiene tres tipos de beneficios para los ancianos:
La primera es que las personas que son muy activas físicamente no pierden ni la masa muscular ni la fuerza muscular que solía considerarse consecuencias normales del envejecimiento. En otras palabras, el envejecimiento del sistema muscular se ralentiza drásticamente, lo que permite altos niveles de actividad física hasta la vejez.
El segundo efecto es que las personas mayores físicamente activas tienen un sistema inmunitario más robusto, lo que indica que la senescencia del sistema inmunológico también disminuye su capacidad para combatir enfermedades e infecciones.
El tercer efecto es sobre la fisiología del cerebro. Esto se refleja en una mayor proliferación de células madre en el hipocampo que desempeña un papel clave en la memoria. Esto implica que los cerebros de los deportistas probablemente tengan una mayor capacidad para contrarrestar el deterioro de la función cerebral y la capacidad cognitiva relacionada con la edad. También es probable que sus sistemas circulatorios estén en buena forma, por lo que el deterioro de la circulación cerebral relacionado con la edad que es un factor en la demencia senil es un problema menor. Por supuesto, la demencia senil a menudo afecta al final de la vida.
La actividad física probablemente protege la función neural porque el cerebro está activo cuando el cuerpo se está moviendo. Con esto en mente, no es una sorpresa saber que los hígados largos son mentalmente muy activos.
Desafío mental
Una mente altamente activa es la clave de cómo envejece el cerebro. No importa mucho lo que hace el cerebro, siempre que sea desafiante o exponga al pensador a nueva información. Si una persona pasa su tiempo jugando al bridge, haciendo crucigramas, resolviendo acertijos matemáticos o alimentando un interés apasionado en los deportes televisivos, lo que importa no es cuán sofisticada sea la búsqueda sino la medida en que el individuo está mentalmente comprometido.
Una pista de la importancia de una mente activa es el hecho de que las personas con una buena educación viven mucho más tiempo que las que no lo son (1). Presumiblemente, el hecho de que su capacidad mental esté entrenada por años de educación de tercer nivel significa que están más abiertos a una amplia gama de temas e intereses. Por lo tanto, es probable que sus cerebros estén más activos durante toda la vida.
Si el cerebro está siendo desafiado constantemente por tener que procesar una gran cantidad de información nueva, será metabólicamente activo y utilizará la energía que proporciona el sistema circulatorio del cerebro. Esto significa que es probable que el sistema circulatorio se mantenga mejor.
Una explicación de la ventaja de la longevidad de la educación es que las personas con títulos universitarios tienen una mejor circulación hasta el nivel de los capilares. El flujo sanguíneo inadecuado en los capilares se asocia con deterioro cognitivo en la vejez. Si las personas educadas tienen una mejor circulación funcional, pueden resistir mejor la demencia senil.
Otra característica crítica de la longevidad puede ser el grado con el que nos involucramos en la vida de otras personas, ya sean familiares, amigos o la comunidad local.
Compromisos personales
Las personas casadas generalmente viven más tiempo que las personas solteras y las que pierden un cónyuge incurren en un costo para la salud y la duración de la vida, ya que son más vulnerables a la depresión y las enfermedades cardíacas.
Tener un compañero le da a una persona un mayor sentido de propósito al planificar para su futuro. Cualquier tipo de compromiso social parece mejorar la salud y el bienestar, ya sea dedicación a una carrera, a la investigación científica, al activismo político, a un equipo deportivo, a causas benéficas oa familiares.
Esta conexión fue llevada a casa por experimentos tempranos en los que los residentes de comunidades de retiro a quienes simplemente se les pidió que cuidaran una planta doméstica vieron una reducción significativa en las tasas de mortalidad. Se encontraron reducciones más sustanciales en las tasas de mortalidad para los ancianos en las instalaciones de vivienda asistida cuando se les proporcionó mascotas (perros y aves) para que cuidaran y se les dio la oportunidad de trabajar en un jardín. (2). También fueron mucho más felices.
De ello se deduce que cualquier persona con fuertes compromisos sociales o personales de por vida puede disfrutar de la vida tanto más tiempo como más. Las personas con compromisos tienden a ser más enérgicas y más optimistas.
Optimismo
Mientras que la depresión y el pesimismo predicen una variedad de enfermedades corporales, incluida la enfermedad cardiovascular, los optimistas disfrutan de una ventaja de salud que contribuye a su duración de vida (3). Por supuesto, esta es una relación compleja porque las enfermedades crónicas también son una causa de depresión.
El optimismo se ve afectado por la genética, pero las personas también pueden aprender a ser más optimistas al desafiar los patrones persistentes de pensamiento excesivamente negativo. Por lo tanto, nuestras acciones y patrones de pensamiento pueden tener un impacto sustancial en nuestra salud y duración de la vida.
Fuentes
1 Molla, MT, Madans, JH y Wagener, DK (2004). Diferencias en la mortalidad de adultos y la limitación de la actividad por años de educación en los Estados Unidos a finales de los años noventa. Revisión de Población y Desarrollo. 30, 625-646.
2 Gawande, A. (2014). Siendo mortal. Nueva York: Libros Metropolitanos.
3 Seligman, MEP (2012). Florecer. Nueva York: libros de atria.
