En su libro, A Secular Age , el filósofo Charles Taylor describe una gran transición social que tuvo lugar a lo largo de la Baja Edad Media y el Renacimiento que finalmente, según él, dio a luz a nuestra era moderna (occidental, secular). A riesgo de una simplificación excesiva, la transición es más o menos así: en la antigüedad y en la Edad Media, los humanos se veían a sí mismos como parte de un mundo social inherentemente organizado . Es decir, organizado por las naturalezas internas que la gente poseía. Las personas son, naturalmente, de alguna manera, al igual que todo lo demás en la naturaleza. Entonces, por ejemplo, los perros persiguen a los gatos porque está en su naturaleza hacerlo, así como los gatos (naturalmente) juegan con ratones y castores (naturalmente) construyen presas, y así sucesivamente. Los humanos no son diferentes. Algunos humanos son por naturaleza líderes, otros trabajadores, otros soldados, etc. Así fue como Aristóteles pudo argumentar (para horror de nuestros sentimientos modernos) que algunas personas eran esclavos 'naturalmente'.
Si bien esta organización natural enrutaba a las personas a papeles desiguales, generalmente de por vida, desiguales, esos roles eran interdependientes y complementarios. El maestro era más grande que su sirviente, pero, no obstante, dependía del sirviente. El campesino estaba subordinado al rey, pero ambos se necesitaban y se complementaban entre sí. En muchos aspectos, la sociedad era un conjunto familiar: jerárquicamente organizado, mutuamente interdependiente, con roles presumiblemente asignados naturalmente y divinamente. Padre, madre, hermana, hermano, hijo: no se trata de "ocupaciones" para las que se "entrenó", se eligió conscientemente o podría optar por no participar. Eran estados de ser; lo que eras (por naturaleza), no lo que hiciste (por elección). Del mismo modo, con rey, campesino, soldado y monje.
Sin embargo, a fines de la Edad Media, esta visión estaba cambiando. Con el auge de las ciudades, la artesanía calificada, las universidades y el aumento del comercio y el comercio, nos consideramos cada vez más participantes en interacciones instrumentales elegidas libremente, mutuamente beneficiosas, en lugar de reclutas para roles prefabricados. Comercializamos habilidades, bienes, información y otros productos utilizables en un mercado abierto donde las relaciones dependían de la satisfacción mutua. En este nuevo entorno, la desigualdad se basa en productos, no en la naturaleza. Un "mejor" artesano, maestro o cultivador de repollo era "mejor" porque producía un producto superior, no (necesariamente) debido a una mejor "naturaleza". Como nadie nació en estos papeles instrumentales, se entendía cada vez más como algo que se hacía (en virtud de la capacitación, el aprendizaje, la educación), no como algo que uno era (por naturaleza).
En resumen, la vida profesional comenzó a separarse de la vida personal. La vida familiar es íntima, muy personal. Los roles parecen estar sobre nosotros desde fuerzas más grandes que no controlamos ni entendemos por completo. Estamos atrapados de por vida. En el pasado, este era el modelo para todas las relaciones. Hoy, las escalas han bajado abruptamente en la dirección opuesta. Si el mundo antiguo estaba demasiado personalizado, entonces hoy, la vida personal y familiar se enfrenta a la amenaza de "profesionalizarse". Es decir, depende de la satisfacción mutua en curso. Los roles íntimos que desempeñamos, madre, hermano, amante, amigo, se convierten en algo que hacemos, en lugar de ser algo que somos. En un mercado abierto lleno de numerosos y diversos proveedores de servicios, otro podría presagiar un producto superior. Por lo tanto, las relaciones íntimas se vuelven cada vez más inestables. Se fracturan, vuelven a formarse y se fracturan nuevamente.
Dudo que alguno de nosotros quiera volver a las antiguas formas de vida social. Sin embargo, tratar las relaciones personales como intercambios basados en el mercado tiene un costo. Si nunca nos comprometemos a "ser" algo más que simplemente "hacer" algo, entonces quizás nunca desarrollemos la resistencia y la perseverancia necesarias para un crecimiento relacional verdaderamente profundo. Perfeccionar la vida personal depende críticamente de aceptar, gestionar e incluso apreciar las imperfecciones humanas, tanto las nuestras como las de nuestros seres queridos.
