¿Por qué nos sentimos el dolor del otro?
La capacidad de sufrir no solo nuestro propio dolor, que cualquier cosa con un sistema nervioso rudimentario puede hacer, sino también el dolor de los demás, ha sido considerada durante mucho tiempo como la esencia destilada de nuestra humanidad. El altruismo, que proviene del alter raíz latino, u "otro", no podría existir sin esta distinción, pero es solo a partir de mediados de la década de 1990 cuando llegamos a comprender cómo se desencadena la empatía en el cerebro humano y por qué solo la especie, en toda la creación, tiene la habilidad de poder caminar lo suficientemente lejos de nosotros mismos para caminar en los zapatos de otra persona.
Un día de verano en Parma, Italia, el neurólogo Iaccomo Rizzolatti estaba llevando a cabo un experimento con monos cuando ocurrió algo extraordinario. Rizzolatti y su equipo estaban estudiando la región del cerebro del mono involucrada en la planificación y realización de movimientos. Cada vez que el mono se apoderaba de un objeto, las células correspondientes a esa región del cerebro se activaban y el monitor emitía un pitido. Luego vino el momento eureka. Un estudiante de Rizzolatti entró al laboratorio con un cono de helado. Cuando se llevó el helado a la boca, el monitor comenzó a emitir un pitido, a pesar de que el mono no se había movido en absoluto, sino que simplemente estaba viendo al estudiante disfrutar de su helado de la tarde.
"Nos llevó varios años creer lo que estábamos viendo", dijo más tarde el Dr. Rizzolatti al New York Times. De hecho, el neurólogo y su equipo habían descubierto accidentalmente una clase especial de células llamadas neuronas espejo que habían disparado en el cerebro del mono simplemente porque había observado una acción. El cerebro humano tiene neuronas espejo que son mucho más inteligentes, más flexibles y más evolucionadas que las de los monos, Rizzolatti más tarde dedujo, y con esta revelación entramos en un nuevo y valiente mundo de entendimiento moral. El gurú del cerebro extraordinario V. Ramachandran ha sugerido que el descubrimiento de las neuronas espejo proporcionará un "marco unificador" para explicar todo, desde cómo la empatía, el lenguaje y la cultura funcionan hasta el por qué algunas personas son autistas. Esto podría convertirse en el heraldo de "la quinta revolución en la historia humana", afirma Ramachandran, "la 'revolución de la neurociencia'" – siguiendo los avances paradigmáticos de Copérnico (la tierra no es el centro del universo), Darwin (selección natural) , Freud (la existencia del subconsciente) y Crick (el descubrimiento del ADN).
Las neuronas espejo son el hardware del cerebro para armonizar a las personas con su entorno. El único propósito de estas neuronas es reflejar dentro de nosotros mismos las acciones que observamos en los demás. "Las neuronas espejo nos permiten captar las mentes de los demás no a través del razonamiento conceptual sino a través de la simulación directa", explica Rizzolatti. "Sintiéndolo, no pensando". Es por las neuronas espejo que te sonrojas cuando ves a otra persona humillada, se estremece cuando alguien más es golpeado, y no puede resistir el impulso de reír al ver a un grupo golpeado con risitas. (De hecho, las personas que prueban el "bostezo contagioso" tienden a ser más empáticas.) Las neuronas espejo son la razón por la cual las emociones, tanto negativas como positivas, son inexplicablemente contagiosas. Nos permiten experimentar a los demás como si estuvieran dentro de su propia piel. Para entender a otras personas, en realidad nos convertimos en ellos, un poco, y traemos el mundo exterior a través de nuestro propio sistema nervioso.
Las neuronas espejo son la razón del efecto camaleón (la imitación de cerebro a cerebro que hace que los bebés se salgan de la lengua cuando lo haces), así como el efecto de Miguel Ángel, en el que las parejas que han estado casadas desde hace mucho tiempo comienzan a se parecen entre sí al reflejar las expresiones de los demás. Como Daniel Goleman ha señalado, al imitar lo que hace o siente otra persona, las neuronas espejo crean una sensibilidad compartida, imprimiendo nuestras vías neuronales con emociones imitadas. Ver el dolor o el disgusto de otro es casi exactamente como estar disgustado o dolorido. Esto mapea la información idéntica de lo que estamos viendo en nuestras propias neuronas motoras, lo que nos permite participar en las acciones de la otra persona como si nosotros mismos estuviéramos ejecutando esa acción. Además, cuando somos testigos de otro rechazo, nuestros cerebros "realmente registran el dolor del rechazo social", que está "mapeado en el cerebro por el mismo mecanismo que codifica el dolor físico real". Emociones sociales como culpa, vergüenza, orgullo, vergüenza, el disgusto y la lujuria se aprenden exactamente de la misma manera, al observar las respuestas de los demás, comenzando con nuestros padres.
Cuando los bebés contemplan el mundo, leyendo las caras y los gestos de sus cuidadores, literalmente graban en sus cerebros un repertorio de emociones, comportamiento y cómo funciona el mundo. Un bebé recién nacido, apenas capaz de ver, puede imitar las expresiones faciales de los adultos dentro de la hora posterior al parto. Esta imitación del motor alimenta el sistema emocional. El mero hecho de ver una imagen de una cara feliz provoca una actividad fugaz en los músculos que hacen que la boca de un niño se convierta en una sonrisa. Cuando un niño imita inconscientemente la delicia o la tristeza de un cuidador, esto automáticamente crea un acoplamiento entre las expresiones del bebé y sus emociones (esta también es la razón por la cual los comportamientos físicos como sonreír realmente nos hacen sentir mejor, ya sea que tengamos un buen día o no).
Desde el principio, respondemos a los sentimientos de los demás. Cuando los bebés escuchan a otros bebés llorar, también aúllan, casi desde el nacimiento, para mostrar que están descontentos. Las neuronas espejo parecen estar relacionadas con el autismo; algunos científicos creen que las personas con autismo tienen neuronas "rotas" que las privan de las habilidades de unión y empatía. (Si bien muchas personas con autismo pueden identificar una expresión emocional, como la tristeza, o imitar miradas tristes con sus propios rostros, no sienten el significado emocional de la emoción imitada).
Por lo tanto, la próxima vez que empiece a llorar cuando sea testigo de alguien más con dolor, o sienta la sensación de dolor cuando vea una tragedia en la televisión, no se aleje ni cambie el canal. Agradezca que sus neuronas espejo estén haciendo su trabajo, manteniendo la conexión cableada entre su corazón y el resto del mundo.
